Очень скоро припасы были распакованы и расставлены на низком столике. Паша налил себе джина — четверть толстостенного стакана. Неодобрительно посопел и удалился в недра дома, где долго ругался без выражения, но изобретательно: искал лед и указывал вчерашним собутыльникам на их подлость. Разве могли настоящие друзья хапнуть весь лед? Варвара от вкусных запахов проснулась и жадно глотала прохладный суп, давилась, виновато моргала и, если полагала, никто не смотрит на неё, пила жижу через край.

— Варька, облом, придется пить теплую водку, — сокрушенно признал Паша, вернувшись ни с чем. — Звонить и трясти здешний сервис не вариант. В коттедже был бар, но мы его, по ходу, вчера приговорили.

Плеснув во второй стакан обещанной водки, Паша припечатал донышко об стол и мрачно глянул на Милену.

— Без понтов, лажи и кручения хвостом. Давай подробно: что за дерьмо с овощем в отключке?

Милена выбрала из большой вазы фрукт, нахмурилась, пробуя вспомнить название или выудить из слоев мира. Не справилась, надкусила и осталась довольна.

— Паша, все так странно, что ты можешь не поверить. Но уговор есть уговор, говорю правду и только правду. Кажется, я родилась в мире, имя которого Нитль. Себя я помню лет с пяти, и с тех пор родной мне именно Нитль. Он являет собой иной слой мироздания. Иной... этаж, если все вместе счесть зданием. Нет. Скорее Нитль не этаж, а нечто, пронизывающее здание. Паша, как я могу объяснить, если знаю ваш язык поверхностно и живу тут несколько дней?

— Дальше, пока не по сути, — отмахнулся Паша, звякнул стаканом по второму, подмигнул Варваре и отхлебнул. — Запьем бред.

— Нитль сродни вашей... сигнализации. Мы не вмешиваемся в дела людей, населяющих здание. Но если иные лезут в дом, мы выдворяем их. Или убиваем. Заделываем лаз. Это и есть дело жителей Нитля. Он дает нам немало — тем, кто готов стать его частью. Мы, в отличие от вас, не имеем непреодолимых ограничений по рождению. Если слабый и всей душой хочешь силы — расти, будет тебе. Если дар маловат, старайся и тоже получишь прирост. Только стань взрослым и продолжай идти... меняться. Вычищать из себя то, что тянет в исподье.

— Не понял, повторим, — буркнул Паша, снова звякнул по стакану Варвары. Усмехнулся и покачал головой: девушка спала, свернувшись клубком в кресле. — Во допекло её, зуб даю: весь день не жрамши. С одного глотка в отруб. Ладно, так даже лучше. Дальше.

— Ты занимаешься спортом. Правильное слово? Вот, это похоже. Ты занимаешься и убираешь жир, дряблость, слабость. Меняешься. Если все бросить — будет расплата.