Место у левого плеча занял молодой анг, нынешний любимый ученик хранителя дамы Арода. Пацан. Роста в нем прибывает всякую осень. Ширина плеч увеличивается соответственно. А ум... Ни пребывать в нем, ни выходить из него недоучка не умеет, — это мнение Тоха, высказанное по весне.

— Складке избрали место, — задумчиво отметил лекарь, пробираясь ближе к Лэти. — Вечереет.

Большего не сказал и даже это вроде бы бормочет, не обращаясь прямо. Он трогает руку ребенка, слушает, как извивается в жилах, порхает, бьется пульс, сочетая все потоки, оттенки голоса крови. Лэти одним движением вскочила на спину буга — в полный рост. Руд мгновенно все понял, взвился в прыжке и в верхней точке изогнул спину, дополнительно выбрасывая всадницу.

Лес был тих, поземка не прятала тайного и недоброго. Вечер ложился на снег осторожным румянцем без пятен и багряной лихорадки. Граница отдыхала от чуждого. Хорошее место для складки. Ровное. Запада в крови и даре Лэти вполне хватает, чтобы оценить это — и знать полный вес своей оценки.

— Тут довольно света, — едва слышно сказала она, пружинисто приземляясь и тоже ни к кому не обращаясь. Вздохнула, нехотя добавила: — В два кольца беречь Арод. Ахаш, мне опять нужны твои люди. Тройкам скинуть вьюки, готовиться.

Новый в Нитле мальчишка, вопреки слабости, ерзал в седле, крутил головой, стараясь не упустить ни единой мелочи. Узкие карие глаза даже стали шире, вбирая новое, загадочное. Бугов дозора, без спешки наращивающих броню, потому что так положено и их просили друзья. Ангов внешнего кольца охранения, занимающих места, проверяющих оружие. Людей в колонне, — а их много. Под рукой хозяйки огнива Арода несколько тысяч человек, и, в общем-то, каждый — воин. Блуждающий пламень слишком непоседлив, чтобы допускать в службу и дружбу тех, кто нуждается в стенах, а не только в тепле очага. Сейчас через лес шел весь поход, полный. Брошеные стены остались позади, как пустая скорлупа, раскрытая, взломанная птенцом. Арод покинул 'гнездо'. Он желал нового — и хозяйка знала эту жажду пламени. Она сама горела тем же огнем и никогда не отказывалась от радостей и трудностей похода.

— Подтянись, — негромко велела Лэти.

Слово зашелестело, передаваемое по колонне. Значит, очень скоро все будут шагать слитно, без суеты и замешательства уплотнять ряды, все войдут в складку единой живой змеей, как умеет лишь юг.

— Сомкнись, — чуть погодя добавила Лэти, поймав появление общего шага, когда её люди настроились и дышат едино.

Анги внешнего периметра подвинули своих бугов или ступили сами чуть в стороны. Они давали раненым, старым, детям и иным слабым занять место сразу позади ковчега. Сильные отставали, отступали ближе к 'хвосту' похода, наращивая ровность движения — им проще замыкать колонну и держать темп, а если придется — отбиваясь от врага, не отставать.