Новый очаг для Арода оказался жалок: наспех собран из мелких случайных камней. Ловцы и анги нашарили их, добыли из-под снега мокрые. Кое-как свалили на запасные носилки. Полог от снега составляют пока лишь широкие ладони Ахаша. Но его люди уже ищут постоянное решение. Вот кто поспевает и своих не бросить, и замок не подвести, — мельком подумала Лэти. Взгляд шарит по мертвой копоти нутра старого ковчега. Ни единого уголька, сберегшего пульс огненной жилки, алость пламени или хотя бы тепло свежего пепла. Ни крохи! Но ведь сердце — бьется...

Лэти споткнулась, повисла на морде Руда, цепляясь за буга и поднимаясь прежде всего его стараниями. Теперь, с высоты роста задравшего шею зверя видно весь проигранный пэрну бой. Старая шолда лежит у самого ковчега со вспоротым брюхом. Её неопытного седока удушило, придавило тушей. Лицо у мальчика осунулось. Кожа желтая и сухая, старая. Того и гляди — облетит, как шелуха, пламя спалило её нещадно. На руки глянуть страшно. Обе конвульсивно прижаты к груди, черны от копоти. Кое-где кость видна под вспузырившейся кожей... Не веря себе, Лэти сделала шаг, покачнулась и упала на колени рядом с ребенком. Оттолкнула тушу шолды, чувствуя, как помогает Ахаш: его силами и двигается дело, так уж вернее.

Сердце трепыхается за ребрами нехотя, все тише. Но — пока осиливает, бьется. Пальцы несмело трогают сжатые ладони ребенка. Недавно подобранного, почти чужого Нитлю. На сей раз огонь жестоко обжог его. Арод в бою страшен, он и без стен дает своим людям защиту. Никто не смел подойти ближе двух шагов, свои-то знали... и потому опоздали с помощью. А чужой вот — успел. Наитный запад. Кто еще свободно взял бы лепесток из пламени, отгороженный хрусталем целого заднего стекла ковчега?

Лэти бережно приняла уголек, обжигающий пальцы пульсом Арода.

— Ты греешь нас, мы горим тобою, — едва смогли выговорить губы.

Уголек спрятался в знакомых ладонях и стал горячее, сквозь руки проступила его алость, проявила все косточки, на просвет. Лэти улыбнулась выжившему огню, осторожно опустила его на камни, только что щедро засыпанные годным лекарством. Арод всегда предпочитал не сухостой, а спелые старые корни. Сегодня ему нагребли таких вдоволь из особого запаса. Уголек несколько раз вздрогнул свечением, как готовая угаснуть на ветру искра — и полыхнул в полную силу. Лэти рассмеялась, не убирая руку и зная, что ожог будет памятный, не устранимый. Ну и пусть.

— Он жив? — спросила Лэти, по-прежнему хранительница огнива живого Арода.

— Не знаю, — хрипло отозвался Ахаш. — Я держу его за руку. Что еще я могу?