Идиллия закончилась незадолго до рассвета. Только что мы ещё ехали спокойным, расслабленным шагом — я уже на своей лошади, но бок о бок, чувствуя какое-то необычное тепло внутри, а вокруг не было ни души, и вдруг песчаные валуны в отдалении приходят в движение, и из них появляются всадники. Много, со всех сторон, и они совершенно не собираются с нами разговаривать, по крайней мере, в моём представлении на переговоры, как и просто при случайной встрече, не несутся таким галопом, сжимая в руках обнажённые сабли.

Я в растерянности, и всё, на что меня хватает — это нащупать нож, хотя … что может даже обученная сражаться женщина с ножом против нескольких мужчин с саблями? Но, что есть… Мне кажется очевидным, что бежать бесполезно, и надо принимать бой, хоть он и неравный, потому что в пустыне никто не осмеливается колдовать и толку от того, что в нашем отряде два мага — никакого. Однако мужчины решают по-другому. Не знаю, как они договорились, но Армир и Ашш останавливаются, разворачиваясь к стремительно приближающимся всадникам. С трудом совладав с сорвавшейся в галоп лошадью, которую мой милостивый и заботливый Господин успел стегнуть хлыстом, я возвращаюсь. Я — стражница Императора Ашш-Ольгара и мой выбор — умереть за своего Господина. И если это хотя бы на одну тысячную увеличит для него шанс благоприятного исхода, я уже умру не зря.

Господин не рад.

— Ика, — говорит он. Скорее, даже рычит. — Убирайся!

Я молчу, потому что нет никакого смысла спорить. Я решила и сделаю. Что-то я всё-таки могу, кроме как без конца прятаться за могущественной спиной Его Императорского Величества.

— Шаргрен, забери её! — приказывает Император Ашш-Ольгар, потому что никакой наёмник не посмеет говорить так с магом, и не сможет вложить в голос столько власти и уверенности, что его послушают.

И Шаргрен, чёрт бы его побрал, слушается! Я готова к тому, что он попытается взять повод моей лошади, но он просто стаскивает меня, перекидывает через седло в лучших традициях каких-нибудь кочевников, и пускает свою лошадь в галоп.

Кажется, вначале я ещё пыталась вырваться. Потом просила. Потом проклинала, задыхаясь от стоящих в горле слёз и боли в рёбрах — аллюр у лошади Шаргрена далеко не мягкий, как и седло, так что глубокие и обширные синяки мне обеспечены. Потом я надеялась, вопреки всему, надеялась увидеть вдалеке фигуру всадника, я была уверена, что узнаю Ашша моментально, а на Армира, стыдно признаться, мне было наплевать.

Шаргрен снял меня только перед самой завесой. Снял, и тут же взял за запястье, словно бы я настолько безумна, чтобы броситься обратно по песку пешком. Я бы, может, и бросилась, будь у меня хоть небольшая уверенность, что смогу отыскать… но её нет.