Юноша знал, что это короткое слово вобрало в себя множество невысказанных вопросов. Почему он не сказал ей? Почему скрывал? Почему вел себя так, будто любит ее, ненастоящую женщину? Ответов у Джоака не было.

Кесла закрыла лицо ладонями и отвернулась.

Тень Ашмары издала злобный смешок.

– Похоже, пустыня остается верна себе. Снова она отправила в бой ребенка. – Изваянная из песка рука выросла из пола, подобрала осколок стеклянного кинжала. – И похоже, пустыне никогда не придумать новых уловок. Мой теперешний каменный василиск сильнее, чем прежний, сделанный из песка. «Ночное стекло» не способно его поразить.

– Если… Если ты в самом деле Ашмара, – Кесла опустила руки, едва сдерживая слезы, – зачем ты это делаешь? Как ты можешь помогать травить пустыню? Пускай ты так же злобен, как и прежде, но это же твой родной дом.

– Ну, прямо эхо. – Призрак поднял голову. – Те же самые слова Широн произносил во время нашей последней встречи, взывая к моему сердцу. – Он засмеялся, мрачно и жестоко. – Мои кости навеки вплавлены в стекло самой пустыней там, где мы бились последний раз. Почему я должен заботиться о ее целостности?

– Потому что здесь твоя родина! – Кесла сделала выпад спрятанным до поры кинжалом, двигаясь быстро, словно пустынная гадюка, и дотянулась до вампира с того места, где стояла, но лезвие прошло сквозь бесплотную тень, не причинив вреда.

– Я вижу, тебе не слишком-то везет с кинжалами нынче ночью, – спокойно улыбнулся Ашмара. Из песка поднялось копье и выбило клинок из рук девушки. Оружие упало на пол и провалилось в песок. – Давай же покончим с этим раз и навсегда. Если ты так любишь свою пустыню, то позволь мне помочь тебе в нее вернуться.

Вампир взмахнул рукой. Песчаные лапы, удерживавшие Кеслу, начали погружаться в пол, таща ее за собой.

– Однажды ты меня похоронила, – приговаривал Ашмара. – Теперь моя очередь оказать тебе любезность.

Девушка изо всех сил пыталась вырваться, но безуспешно. Ее ноги уже полностью погрузились в песок.

– Мы должны ей помочь! – шипел Каст, рубя собственные путы мечом.

Но Джоак не сдвинулся с места. Он знал, что нужно искать другой выход. И тогда он вспомнил слова шамана Партуса о том, что главной задачей Кеслы в А’лоа Глен, возможно, было не омочить кинжал из «ночного стекла» в крови ведьмы, а завлечь его самого – нового ваятеля – в пустыню. Юноша понял, для чего в нем нуждались – для борьбы с Ашмарой. Один ваятель против другого. Но как новичок может надеяться одолеть в схватке мастера? Бесполезные потуги…

И тем не менее, наблюдая, как Кесла погружается в песок, Джоак медленно поднес острый зазубренный край обломка кинжала к своей культе и глубоко вонзил его. Кровь закапала на песок. Юноша вздрогнул, закрыл глаза и перенесся в сонную пустыню.