Она понимала опасения соплеменников. Как они могли ей доверять?

— Мы столкнулись с отрядом кровавых наездников на пути сюда, — проговорил Пай-ран. — Они сперва напали на нас, а потом ушли потайным ходом.

— С ними был Врент, капитан нашей охраны! — выкрикнул из рядов стражи один дри’ренди, и его голос дрожал от ужаса. — А второй — сын главного шкипера!

Сай-вен застонала. Если все знания Ханта станут доступны Темному Властелину, то угроза флоту, отправленному к Блэкхоллу, возрастет многократно. Удравших следовало задержать, пока не поздно.

— Я разорву магическую связь с драконом, — сказала Сай-вен. — Если вы не верите мне, то, возможно, поверите Касту.

Она соскользнула с шеи дракона на каменный пол, но продолжала касаться одной рукой чешуи, не решаясь начать. Копья и мечи следили за каждым ее движением.

Не обращая на них внимания, она повернулась к Рагнар’ку.

— Я должна отпустить тебя, мой великан.

«Родная, не уходи», — в голосе дракона слышалась глубокая печаль.

— Я должна. Мне нужно доказать, что я свободна от сималтра.

«Но, родная… Ты не свободна».

«Я распоряжаюсь сама собой!» — нахмурившись, мысленно возразила она.

«Нет, — дракон настаивал на своем. — Я чувствую смрад одной из этих тварей здесь, в каменной пещере».

— Где? — воскликнула Сай-вен.

«Здесь… — Рагнар’к ткнулся ноздрями ей в макушку. — В тебе. Она все еще жива. Тварь скрылась так, что я не могу до нее добраться, но она затаилась в ожидании».

Сай-вен ощутила горькую правду в словах дракона. Свободной она так и не стала. Хотя магия Рагнар’ка разорвала власть сималтра, но уничтожить тварь не смогла, даровав женщине лишь временную свободу. Скользкое порождение тьмы все еще сидело у нее в черепе, выжидая момент, чтобы снова завладеть ее сознанием.

Ее пальцы сжали спинной гребень дракона. Колени ее подкосились. Разорви она связь с драконом, и скрывшаяся внутри тварь перейдет в наступление. От одной мысли о том, что, освободив Каста, она утратит свою сущность, повергла Сай-вен в ужас.

— Сай-вен? — окликнул ее с порога Пай-ран, удивленный проволочкой.

— Я… — Она повернулась к соплеменнику и прошептала, чувствуя отчаянье и пустоту в душе: — Я ошиблась. Я не свободна. — Пай-ран нахмурился, услыхав ее. — Прикажи четырем воинам окружить меня с копьями. Нельзя позволить мне сбежать.

— Не понимаю.