Он старался говорить в высшей степени уверенно. Это Бесс снабдила его аргументом насчет ужасного прецедента, который создала Мария, и насчет всеобщего опасного «бунта женщин», но теперь ему почему-то неловко было произносить все это. Особенно учитывая, что за спиной его стояли Джейн и сама Елизавета – две особы слабого пола, о которых он был теперь самого высокого мнения.

Король Генрих откинулся на спинку трона.

– Что ж, это справедливо. Вечно они ко всему протягивают свои руки, верно? – Он стрельнул глазами в сторону королевы Екатерины, восседавшей рядом с ним. От Бесс Эдуард знал, что она – известная интриганка, и французский король сам боялся, что рано или поздно она покончит с ним, передаст корону сыну, а сама станет регентшей.

– Да, они заходят всё дальше, – согласился Эдуард. – А мы с вами оба знаем, что править страной – дело мужское. Женщины не приспособлены природой к подобной роли.

– Но вы ведь сами сделали своей наследницей женщину, не так ли? – Генрих указал на Джейн.

В зале повисла гробовая тишина.

Эдуард взглянул на кузину. Она стояла с закрытыми глазами, а губы двигались так, словно она считает до десяти и обратно.

Английский король снова повернулся к своему французскому «коллеге».

– Моим желанием было передать престол мужскому потомству моей двоюродной сестры, – пояснил он. – Естественно, я не имел виду ее способность царствовать самостоятельно.

Господи, да она зарежет его во сне. Хорошо хоть сейчас хранит милосердное молчание. Пока что.

Эдуард прочистил горло.

– Однако, к сожалению, моя болезнь развивалась так быстро, что Джейн не успела обзавестись потомством. В отсутствие подходящего преемника мужского пола Дадли убедил меня изменить порядок наследования и назначить правительницей эту даму, имея в виду, конечно, что за ней последуют ее сыновья. Теперь я сожалею об этом решении, но в тот момент у меня, увы, не было особого выбора.

– Хм-мм. Ну что ж, неважно, – задумчиво произнес Генрих. – Но если бы изменений в вашем завещании не было сделано, а злоумышленникам удалось бы вас отравить, Мария все равно стала бы королевой, правильно я понимаю?

– Правильно. – Эдуард воздел руки, как бы желая сказать: «Что же было делать в таком положении?»

– И теперь вы просите моей помощи, – сказал французский король, и глаза его заблестели так, словно Эдуард умолял его о ней на коленях.

Тот, конечно, становиться на колени не собирался. Наоборот, он расправил плечи.

– Нельзя позволить изменнице избежать кары, – ответил Эдуард, глядя Генриху прямо в глаза. – У меня, конечно, есть собственные войска и флот, но возмездие должно настигнуть Марию в полной мере. Я подумал, что вам будет угодно и приятно разделить со мной эту задачу. Вместе мы дали бы всему миру понять: короля не запугать какой-то коварной тетке средних лет, страдающей манией величия. Мы – мужчины. Мы – монархи. Мы не уступим своего.