Ника успела подумать о том, что вход слишком узок для размаха крыльев «Грозы», а затем раздался громкий треск, авион дернуло, Нику швырнуло вперед так, что она ударилась лбом о приборную панель, и наступила темнота.

* * *

Первым пройти вдоль столов с аэролитами довелось джентльмену лет тридцати пяти в некогда модном, но теперь изрядно изношенном пальто.

Он, кажется, поверить не мог своему счастью – и тому, что находится здесь, в Зале камней, и тому, что оказался первым в очереди, и тому, что перед ним открылась невероятная возможность, о которой раньше он не мог даже мечтать, – стать авионером.

Увидев сигнал, поданный мадам эр Мада, джентльмен на негнущихся ногах приблизился к составленным буквой П столам и медленно пошел вдоль них, внимательно вглядываясь в каждый аэролит. Зрители ободряюще заулюлюкали, а репортеры защелкали затворами фотограммных аппаратов и застрочили ручками в своих блокнотах.

Агата поймала себя на том, что и сама нервно стискивает кулаки, а сердце колотится в груди от волнения.

Джентльмен миновал первую секцию столов, когда улюлюканье толпы начало постепенно стихать – и полностью прекратилось, когда он прошел мимо второй секции, а ни один аэролит и не подумал загораться.

Мимо третьей секции джентльмен шел в полной тишине. До края столов оставалось совсем немного, и он замедлил шаг, словно хотел дать аэролитам немного больше времени подумать. Или просто пытался оттянуть неизбежное.

Последний шаг – и выстеленная вдоль столов красная дорожка закончилась.

Разочарованный вздох вырвался из груди джентльмена и был подхвачен и умножен многочисленными зрителями.

– Следующий! – резко скомандовала мадам эр Мада, со скрещенными на груди руками и гордо вздернутым подбородком стоявшая позади столов.

– Ничего, ничего, – едва слышно пробормотала Агата себе под нос, глядя, как по красной дорожке начинает путь следующий джентльмен, низкорослый и упитанный, с нелепо высоким цилиндром на голове, который, вероятно, должен был визуально делать своего обладателя выше и стройнее. – Далеко не у всех дам получается разбудить аэролиты…

Джентльмен в цилиндре тем временем осторожно ступил на красную дорожку – и затрясся, словно лист на ветру. Непонятно, что его испугало больше – перспектива не разбудить аэролит или же, напротив, разбудить и не иметь иного выбора, кроме как стать авионером.

На сей раз зрители не улюлюкали, пока второй кандидат медленно шел вдоль столов. И когда красный периметр закончился, они встретили неудачу сдержанным ропотом.

– Следующий! – раздался громкий голос мадам эр Мада, и Агата невольно вздрогнула. Директриса говорила это так, словно давала команду «Огонь!».