Третий джентльмен, юноша лет девятнадцати с окрашенными румянцем волнения щеками, шагнул на красную дорожку.

Агата заметила, что репортеры опустили фотограммные аппараты, устав держать их постоянно наготове, а зрители начали украдкой озираться по сторонам и переминаться с ноги на ногу. Чудо пока не спешило случаться, и охватившее всех поначалу напряжение постепенно начинало отпускать.

Румяный юноша дошел до конца периметра и замер. К нему приблизилась одна из жандарм и что-то негромко сказала. Молодой джентльмен упрямо покачала головой и отступил на шаг назад. Жандарм нахмурилась и повысила голос.

– Правила Церемонии были озвучены с самого начала, – донесся до Агаты ее голос. – Повторная попытка не дается никому, ни дамам, ни джентльменам.

– Но я уверен, что во второй раз у меня получится! – упрямо воскликнул юноша.

Сразу несколько жандарм подошли к нему и, крепко схватив его под руки, силой вывели из зала. Юноша вырывался и протестовал, но на него никто не обращал внимания, в том числе и джентльмены, стоявшие в очереди; мысленно они были внутри Зала и шли вдоль столов с аэролитами.

– Следующий! – выстрелил голос мадам эр Мада.

* * *

В себя Нику привел голос Тристана.

– Жива?

– Кажется, да… – неуверенно ответила девушка, морщась от боли во лбу. Вспомнила страшный треск, сопровождавший их остановку, и с тревогой спросила: – Что с «Грозой»?

– Что-то точно сломано, – с неуместным энтузиазмом отозвался Тристан и, отстегнув ремни, обернулся назад. – Эй, вы! – позвал он пассажиров. – Все живы?

Никто не отозвался. Не на шутку встревожившись, Ника тоже обернулась – и в царящей в пещере полутьме разглядела, что один из юношей валяется на полу, а другой безжизненно свесился с узкой скамьи позади кресел авионер.

Белой Мамбы нигде не было видно.

– Что с ними?! – воскликнула девушка, сама прекрасно понимая, насколько глуп ее вопрос; и так ясно, что Ансель с Тайреком или без сознания, или еще хуже…

Потянувшись, Тристан взял за плечо того, кто лежал на полу, и осторожно, а потом все сильнее потряс.

Безрезультатно.

Ника почувствовала, как ее охватывает паника. Сама она крепко приложилась лбом о приборную панель, но эти-то двое сидели сзади, и когда их швырнуло вперед при столкновении, они ударились самое большее о кресла авионер. Неприятно, но точно не смертельно.

«А может, это все проделки Белой Мамбы?» – мелькнула у нее шальная мысль.

– Что будем делать? – наконец сумела спросить Ника, втайне гордясь тем, как спокойно прозвучал ее голос, хотя в душе она просто паниковала.