— А если я не буду настаивать? — обращаясь к Рейлору, король не мог даже повернуть голову в его сторону, а потому говорил, глядя в потолок. — Вы ведь понимаете, что своим отказом практически вынуждаете меня отдать корону Элара Валтору Дайрийскому?

— Понимаю, — тихо ответил Рейлор. — Поверьте, у меня просто сердце разрывается при мысли об этом. Год назад я бы скорее умер, чем допустил бы даже подобную мысль. Но теперь я сужу о дайрийском короле иначе, — он многозначительно посмотрел на Тэсс. — Ваше величество, когда вы взошли на престол Элара, я постепенно пришел к мысли, что у страны не может быть лучшего короля, но, увы… — он замолчал не в силах продолжать. — Если не вы будете править нами, то пусть уж лучше он. Поверить не могу, что говорю это! Но Валтор Дайрийский король не только по рождению, но и по призванию. И дело не в том, что под его властью воссоединится древняя империя. К Изгою, империи! Хватит и одного императора, терзающего Доэйю своими амбициями. Но Малтэйр будет править разумно и мудро. Он сможет защитить страну, сделать для нее то, чего не смогу я, Эдан или его отец.

— Значит, мы единодушны, — Нейри усмехнулся, все так же глядя в потолок. — Эдан, Лотэсса, что скажете вы? Эн Элвир, вас не спрашиваю, простите. Надо полагать, уж вы-то не будете возражать против кандидатуры своего монарха.

— И я не буду, — Лотэсса опустила глаза.

— Кто бы сомневался, — прошептала Шафира, впервые подав голос.

— Вот именно, — Тэсса с вызовом посмотрела на нее. — Меня, как и эна Элвира можно было не спрашивать. Меня устраивает идея слияния Дайрии и Элара, хотя было время, когда никто не противился этому сильнее, чем я. Но мысль о том, чтобы навеки покончить с войнами между нашими странами…

— А также о том, чтобы все-таки стать королевой Элара, раз уж упустили такую возможность, — прошипела Шафира, — посадив на эларский престол своего мужа. О, это, конечно, соблазнительнее, чем видеть на троне даже собственного отца, брата или друга детства.

— Дорогая, пожалуйста, — в голосе короля слышался мягкий упрек. — Ты несправедлива к Лотэссе. Она…

— Нейри! — внезапно Шафира подскочила, распахнутыми глазами уставившись на короля. — Ты сжал мою руку!

— Да! — странная смесь радости и растерянности читалась на его лице. — Поверить не могу!

Все бросились к постели Нейри, чтобы посмотреть, как король шевелит кистью, неуверенно сжимает и разжимает пальцы. Лицо Шафиры сияло, даже слезы, текущие по ее щекам, казались сверкающими. Тэсса тоже утирала глаза и при этом счастливо смеялась. Эдан ощутил, что у него самого сжимается горло и поспешно отвернулся.