Ашраб, прежде бывший сосредоточением роскоши и богатства, обезлюдел и поблек. Исчезли с городских стен разноцветные полотнища, расшитые гербами уважаемых семей; многие дворцы лежали в руинах; всякая работа остановилась, кроме самой необходимой: не чадили кузницы, закрылись чайные, музыка не звучала в домах удовольствий… Да и за пределами столицы жизнь затихла. Не спешили от оазиса к оазису богатые караваны, нагруженные драгоценными товарами, не летели над песками всадники-арафи на своих стремительных скакунах, исполняя волю конклава и просто красуясь, не звучали степенные разговоры у источников. Даже барханы – и те выглядели нетронутыми, хотя прежде и часа не проходило, чтоб чья-то нога не нарушила прихотливый узор на склоне… За минувшие дни ветер стёр все следы – и человечьи, и звериные.

Пустыня выглядела безмятежной, прекрасной и тихой – если б не призрачный запах гари и не предчувствие беды.

На первом же привале Алар по указанию жрицы ещё раз осмотрел снаряжение, особое внимание уделяя мехам с водой – не отравил ли кто запасы? – и морт-мечам; затем сверился с картами и изучил округу, надвинув на глаза новенький окулюс. Однако в окрестностях и впрямь было тихо: ни коварных врагов в засаде, ни смертоносных аномалий на пути.

– Не понимаю, – нахмурилась Вещая Госпожа, глядя, как тонкие серпы лун висят над дальними дюнами, один над другим. – Ведь должна быть угроза… какая-то скрытая угроза, которая довлеет над нами, – пробормотала она непонятно.

– Вот проявится – тогда и будем с ней бороться, – пожал плечами Алар, изрядно утомлённый лишними проверками. – Глядишь, если скрытое не беспокоить, оно и не раскроется. Мы уже одолели основные силы Радхаба, осталось одно последнее усилие.

– И всё же недооценивать его не стоит, – качнула жрица головой. – Пустынные падальщики обычно пускаются наутёк, едва заслышав шум шагов. Но если такого падальщика загнать в ловушку, то он станет бросаться на противника с отчаяньем и свирепостью… Всё равно помрёт, но вреда причинит много.

– Ну, если самих себя измотать лишней бдительностью, то пользы точно не выйдет.

– И то верно.

Хоть Алар и возражал жрице вслух, но про себя задумался о том, откуда можно ждать удара; так ничего и не надумал, зато не успел толком перекусить во время остановки. Перед тем как снова тронуться в путь, он подсел к Рейне и ещё раз затвердил с ней, как действовать перед лицом врага.

– На рожон не лезть, – повторила девочка послушно, загибая пальцы. – Защитить прежде себя, потом кого-либо другого. Держаться или тебя, или Дёрана, или жрицы, а если совсем худо станет, то бежать прочь, прятаться и ждать помощи… Учитель, а если помощь не придёт?