– А ты защищай то, что тебе дорого, – с улыбкой ответил Алар; на сердце сделалось на секунду тепло. – И вперёд особенно не лезь; иногда важно бывает оказаться на шаг позади и заметить то, что другие упускают из виду… А вот и садхамы показались. Пора и нам трогаться в путь. Тайра?

– Да веду уже, веду… Ну куда ты прёшь, упрямая скотина!

Перебор семиструнки вдали стал неровным, сердитым; звук становился то громче, то тише, а тоненькое, высокое дребезжание сменялось вдруг низким, утробным гулом, словно большой тяжёлый жук напрягал крылья, пытаясь взлететь. Вихри садхамов – нынче не алые, а чёрные, оттого что света не хватало – двинулись от горизонта, сперва медленно, неохотно, затем всё быстрее.

«Один, два, – считал про себя Алар, вглядываясь в колебания морт в глубине вихря. – Пять? Ох, и постарался же Дёран…»

Его серый крапчатый тхарг шустро перебирал лапами, но садхамы, конечно, были резвее. Один из них, плотный, крупный, источающий тоску и жуть, как гаснущая лучина источает горький запах, проскочил совсем близко, шагах в пятидесяти. Тхарг, на котором ехали Тайра с Рейной, заартачился и встал на месте, как истукан, едва не сбросив их обеих, и Алар тоже натянул поводья, заставляя своего скакуна остановиться, потом крикнул:

– Вы целы? – и, когда Тайра махнула рукой, добавил: – Тогда переждём здесь. Заодно и посмотрим, где там войско Радхаба и его киморты… А Киар где?

– За тхаргом побежал! – крикнула Тайра в ответ, вроде бы весело, но в голосе её сквозило напряжение: ей явно было не по себе посреди пустыни, между смертоносными вихрями и вражеской армией. – Нагонит, чай, не дитя!

«Не дитя, конечно, – подумал Алар, невольно сжимая пальцы на плече у замершей Мэв чуть сильнее. – Но и ему несладко придётся, если окажется вдруг на пути садхама… Вон ещё один летит – как раз наперерез».

Но тут все посторонние мысли вышибло из головы, потому что первый, самый шустрый вихрь достиг наконец цели – и налетел на войско Радхаба.

Морт вскипела; прозрачный ночной воздух помутнел от бесчисленных частиц багрового песка, задрожал… и внезапно картина изменилась, вместо ровных, нетронутых дюн открывая хорошо укреплённый лагерь с шатрами, огнями и множеством бойцов: всадников на тхаргах, стреломётчиков, чьё оружие переливалось огнями морт, пеших мечников…

Враг был куда ближе, чем казалось.

– Морок, – пробормотал Алар, холодея. – Выходит, у него и впрямь есть опытный киморт.

«А если не один? – стучало в висках. – А если я ошибся и Дуэса на самом деле там, с Радхабом?»

Мэв поёрзала и ссутулилась; хоть сёдла для тхаргов и были приспособлены, чтоб брать дополнительного седока, она явно испытывала неудобства – возможно, уже потому, что сидеть приходилось вместе с мужчиной. Однако она не жаловалась и не просилась пересесть к Тайре – и сквозь мутноватые стёклышки окулюса смотрела не мигая, так напряжённо, словно от этого зависела её жизнь.