Под рёбрами болело; воздух комом вставал в груди.

Нигде – ни на тысячу шагов вперёд, ни на тысячу шагов назад – не было видно живого человека.

– Я опоздал, – сказал Алар, но собственного голоса не услышал. В глаза точно попал мелкий, колючий песок. – Опоздал.

Спутник – предавший, не ответивший на мольбу – бесстыже горел над плечом.

Как ложное солнце.

Алар ненавидел себя, беспомощного, бесполезного, слабого… но ещё больше ненавидел его. И когда эта ненависть перехлестнула через край, когда забила горло, не давая вдохнуть, он окутал собственную ладонь морт – и схватил спутника.

А потом сдавил – так сильно, как смог.

…это было словно вонзить себе нож в живот и медленно, с усилием вести вверх, нажимая на скользкую рукоять дрожащими ладонями.

«Вот бы я умер, – подумал Алар отстранённо, глядя, как звезда корчится у него в руке. – Нет. Вот бы меня не было с самого начала. Тогда бы я ничего не испортил. Тогда бы я…»

И начал вспоминать.

…дом, всегда холодный и пустой. Некогда процветающий, но нынче покинутый: древний, могущественный род Та-ци за несколько веков захирел, истощился из-за кровосмесительных браков. Алаойш был младшим из сыновей, и единственным здоровым – и то оттого, что мать зачала его от странника-эстры.

Наверное, когда-то она была красивой и полной жизни.

Теперь она почти не выходит из покоев и не делает ничего; пожелтевшая, истощённая и сухая, как надломленная ветка.

От неё плохо пахнет; Алаойш побаивается её.

– Аше-аше, – вдруг слышит от. – Поздно же я собралась навестить подругу… Погоди-ка, а дитя живое! Тебя как звать?