Подхватив дубину, я хотел было дать ей со всей силы по обернувшемуся ко мне рыжему здоровяку, но тут меня в бок ткнул какой-то хлипкий мальчишка. Удар вышел плохой - сопляк едва поднимал свое оружие - поэтому пробить айронскин щенку было не суждено. Однако рыжий воспользовался этим и прыгнул на меня с голыми руками. Мы повалились в снег и стали бороться, шипя и ревя, подобно двум медведям. Он пытался душить меня, а я хотел сломать ему руки вместе с шеей. Но затея моя вышла не очень, кажется, я стал задыхаться. Все звуки боя начали отдаляться, в ушах что-то зазвенело, но вдруг руки здоровяка ослабли я тут же схватил его за голову и с сочным хрустом сломал шею. Однако это уже было излишне - затылок рыжего превратился в кашу. Я поднял голову: надо мной стоял Хек и улыбался. Спас меня.

   Он подал руку, но я отказался.

   - Ты помог, - коротко буркнул я, кивнув ему.

   Хек скривился.

   - Бой почти закончился. Псы Загорья бросились бежать, - сказал он.

   Я осмотрелся. Вокруг, в лужах алой, дымящейся на морозе крови, лежали тела. Я не знал, как считать, но если загнуть все пальцы на двух руках дважды, то где-то так и было. Все принадлежали людям Загорья. Кроме двух. Они лежали у костра во мнимом лагере. Над ними склонился вождь.

   - Замерзшие боги забрали с собой своих храбрейших чад, - сказал вождь. - Темницу Огненного Рока необходимо защищать день за днем, иначе снова наступят века огня. И для этого Замерзшим богам требуются лучшие из лучших. Снугольд, сын Фрала, и его вязанный брат Хлотарь оказались достойными их внимания. Что ж, нам нужно еще доказать свою силу в грядущих битвах, чтобы и мы смогли занять свое место в Вечной Рати! Хоган, ты знаешь что делать.

   Вязанный брат Снугольда кивнул и принялся раздевать мертвого Снугольда, затем Хлотаря. По закону предков, погибшие должны были разделить со своей дружиной все, что было на них и с ними - это входило в общую добычу. Их доля доже поступала всем другим. Сами же они будут возвращены Замерзшим богам силами Хогана в снег. В свою очередь сам Хоган должен будет разделить судьбу своего вязанного брата и отправиться с ним в Вечную Рать.

   Спустя полчаса Хоган закончил приготовление - Снугольд и Хлотарь нагими лежали в яме. Оба на спине, на глазах повязки - они понадобятся им, когда они придут к Пылающему Жерлу - темнице Огненного Рока. Ярость плененного Бога настолько велика, что опаляет все вокруг, сгорают в первую очередь глаза. Так говорит Снеди.

   Сам же Хоган, передав вождю свой меч и щит, быстро разделся, сам повязал повязку себе на глаза, возлег рядом со своими вязанными братьями. Мы окружили яму. Хоган начал петь. Он всегда хорошо пел: мощным голом он славил Замерзших богов, воспевая их удаль и бесстрашие в борьбе с Огненным Роком, вещал Хоган о вечной битве с демонами Огненного Рока, с которым держит каждый забранными богами воин Снежного края в рядах Вечной Рати. Мы хором подпевали. Все, кроме Хека. Он молчал и как-то странно смотрел на лежавшего Хогана, начавшего синеть от холода. Когда Хоган допел, то дядя Снугольда пронзил сердце Хогана копьем. Удар получился хорошим - Хоган не дергался позорно, не издавал звуков. Умер вязанный брат Снугольда достойно. Все мужчины покивали, признавая достоинство Хогана.