— Недостаточно, — я зло улыбнулась, мысленно возблагодарив прояснившего ситуацию Каэля. — Во-первых, у меня нет образования. Мои способности официально не подтверждены. Во-вторых, у меня есть официальная работа, на которую вы же сами меня отправили, и она завизирована королевской печатью. А Каэль меня не увольнял. И не уволит, потому что — в-третьих — я — его невеста.

— Фиктивная, — процедил лорд Харт.

— Реальная, — припечатала я и продемонстрировала кольцо. — Именно поэтому вы не призвали меня до сих пор, а сидите сейчас здесь и беситесь.

Под полыхнувшим золотым бешенством взглядом лорда Харта камень нагрелся и заметно потемнел. И напор дракона внезапно ослаб. Он на миг прикрыл глаза, глубоко вздохнул и с какой-то усталостью спросил:

— Невеста… ты хоть знаешь, что за кольцо на твоем пальце?

— Обручальное, королевское, — я пожала плечами. — Старинное, наверное. И ценное.

— Старинное и ценное? — лорд Харт нервно усмехнулся. — О, да. Очень.

— Думаете, украду или продам? — огрызнулась я.

Однако тот только головой покачал:

— Девочка, ты его даже снять не сможешь. Сможет лишь дракон, который его призвал. В нашем случае — только Каэль.

— Да ну? — я недоверчиво хмыкнула и потянула за кольцо. Но то, обманчиво свободно сидящее на пальце, даже не шелохнулось!

Лорд Харт удовлетворенно хмыкнул, мол, видишь, я был прав, и пояснил:

— Всего обручальных колец у королевской семьи пять. И все, разумеется, являются артефактами. Одно сейчас на действующей королеве. А это в месте с остальными до недавней поры находилось в сокровищнице. Кольцо называется «Вечность», оно древнейшее из всех. Его создала сама прародительница Золотых драконов как символ любви, над которой не властна даже смерть. Говорят, оно даже имеет собственную волю. «Вечность» очень редко откликалась на зов королевских потомков. В основном приходили другие кольца. Каэль — неординарный дракон, и видимо поэтому «Вечность» пришла к нему. А глупый мальчишка этот ценнейший артефакт использовал ради банальной обиды и мести. Давай отбросим личные обиды и наши с тобой разногласия. Они все-таки о другом. Дела королевской семьи к нам отношения не имеют. Отстранись от них и просто подумай: тысячелетний королевский артефакт, бесценный, наделенный частицей разума. Понимаешь теперь, что ты носишь? И понимаешь, каково его семье это видеть?

Теперь я и впрямь понимала. И почувствовала себя неуютно. Я ведь и вправду не имела никакого права носить такую вещь.

— Ну все равно скоро Каэль его снимет, — буркнула я.

— А снимет ли?

— Это же обручальное кольцо. Когда-то ведь он захочет жениться.

— А если не захочет? — с досадой возразил лорд Харт. — Если этот обидчивый, избалованный мальчишка посчитает, что его все устраивает и так? Ты-то как будешь жить? Без личной жизни. Ведь кольцо не даст никому к тебе прикасаться.

— Хм…

— Лира, я готов закрыть сейчас обсуждение вопроса о твоих талантах. Но очень прошу, поговори с Каэлем. Пусть снимет кольцо, ведь для игр в жениха и невесту можно надеть хотя бы муляж. И всем будет спокойнее. И королю, и тебе самой.

В первое мгновение захотелось сказать, что мне-то как раз и так спокойно. Вот только это не было правдой. Роль подставной невесты в принципе радости мне не приносила, особенно после просмотра новостей. А уж тем более, если при этом приходилось носить драконий артефакт, который вот совершенно точно для меня не предназначен. Я даже в обычных драгоценностях и то чувствовала себя не в своей тарелке, а с этой «Вечностью» — и подавно! Ее точно надо снимать.

Кольцо недовольно нагрелось.

«Не злись, — мысленно цыкнула я. — Была бы я настоящей невестой — другое дело. А я фиктивная. Каэль все равно на мне не женится, так что нечего его защищать».

Настоящая невеста…

Перед внутренним взором промелькнула Зарина, надевающая на безымянный палец «Вечность», и в душе зашевелилось что-то очень жгучее, горькое и обидное. Что-то очень похожее на… ревность?

Да с какой стати вообще⁈

Теперь я разозлилась на саму себя. Пару дней колечко поносила, пару спонтанных поцелуев получила, и уже что-то себе напридумывала? Каэль — дракон королевских кровей! Я — простая девчонка. Между нами пропасть и конкретный деловой договор, не более! Все свои симпатии и неправильные чувства надо запихнуть подальше сразу и навсегда!

И от кольца избавиться, чтобы не нервировало.

Я решительно сжала пальцы и, взглянув на лорда Харта, кивнула:

— Хорошо. Насчет кольца я попробую с ним поговорить.

Из груди мужчины вырвался облегченный вздох.

— Спасибо. Рад, что из вас двоих хотя бы ты прислушиваешься к доводам разума и не идешь на поводу у эмоций. Каэль, увы, такого качества лишен. Ни меня, ни родителей он в принципе не слушает. Но вот тебя, возможно, услышит. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Ты ведь не его личная собственность и не игрушка, чтобы лишить тебя права на личную жизнь. Хотя… — лорд Харт сокрушенно покачал головой.

— Вы слишком его демонизируете, — не согласилась я. — За все время нашего общения Каэль показывал себя как довольно адекватный и рассудительный че… дракон. Да, вспыльчивый немного, но и только.

— Поверь, девочка, в этом случае я первый обрадуюсь, если мои худшие подозрения не подтвердятся, — произнес он. — И искренне рассчитываю, что все пройдет хорошо. Ну а в остальном…

— Вот только не надо опять начинать.

— Просто хотел сказать, что готов тебя поддержать, и ты любой момент можешь ко мне обратиться, — завершил лорд Харт и поднялся. — Удачи, дорогая.

Он наградил меня фирменной улыбкой и направился к выходу из таверны.

Я же, задумчивая и озадаченная, осталась сидеть на прежнем месте.

И вот надо было явиться Харту именно сейчас, когда я только-только вернула спокойствие и наконец-то наслаждалась им!

Резко выдохнув, я глотнула кофе в попытке хоть немного вернуть ускользнувший приятный момент и поморщилась. Кофе оказался остывшим. Конечно, можно было бы заказать еще порцию, но, взглянув на часы, я поняла, что рабочий день закончился, а народ из агентства уже наверняка разошелся по домам. Никакого смысла дальше сидеть в таверне не осталось.

Рассчитавшись за ужин, я поднялась и направилась на выход.

Народу на улицах значительно прибавилось. Все спешили по домам, и я невольно подстроилась под общий ритм. И словно под стать ногам в голове запрыгали мысли.

С Каэлем совершенно точно надо было поговорить. Вот только не заявлять же ему с порога, что хочу снять кольцо? Этак он начнет выспрашивать, с чего вдруг такое резкое желание, а выдавать разговор с лордом Хартом я не хотела. Понимала, что в таком случае Каэль точно откажет, желая навредничать родственникам еще больше за мой скромный счет. Вот только сколько бы я ни крутила в голове возможные подводки к нужной теме, все выходило не так. В итоге, подходя к похоронному агентству, я мысленно махнула на все рукой и решила действовать по обстоятельствам.

С этим настроем я переступила порог и направилась к кабинету. Необходимо было подшить документы в нужную папку.

Каэль всей своей хмурой персоной ожидаемо сидел за столом.

— Ты поздно. Где была? — стоило мне войти, спросил он.

— Сначала в банке, потом в таверну зашла поужинать, — ответила я.

— Хм…

— Вот именно потому, что ты бы сидел напротив с таким недовольным выражением лица, я и захотела поесть в другом месте, — не удержалась я от комментария и прошла к стеллажу с папками.

— А я из-за тебя вообще не ужинал, — недовольно сообщил дракон, и за спиной раздался звук отодвигаемого кресла.

М-да, разговор не задался. А звуки шагов буквально кричали, что следующий состоится не скоро. Готова ли я была ждать еще какого-то более подходящего момента? А если его так и не будет? Да и чего мне бояться? Я — фиктивная невеста, а значит, моя просьба не вызовет проблем.

Поэтому спешно обернулась.

— Каэль, я тут подумала… ты, наверное, сними кольцо, — попросила я и тут же, видя, как вопросительно изогнулась его бровь, пояснила: — Я готова носить муляж, а такую древность как-то неуютно.

— Не бойся. Не потеряешь, — с усмешкой заверил тот.

Эта усмешка мне неожиданно не понравилась. Каэля забавляет моя неосведомленность? Сам-то он прекрасно знает, что никто, кроме него, не сможет снять кольцо! Но явно не собирается сообщать об этом мне.

Стало обидно.

— Возможно, и не потеряю, — буркнула я. — Но дело не только в этом. Артефакт мою личную жизнь ограничивает.

Усмешка с губ Каэля пропала.

— А у тебя уже личная жизнь появилась? — холодно поинтересовался он. — Быстро ты. И кто же он?

— Какая разница? — раздраженно выдохнула я. — Речь о том, что кольцо не дает мне…

— Изменять, — припечатал Каэль. — Кольцо не позволит тебе попасть в ситуацию, которая может скомпрометировать мое имя и породить ненужные слухи. И это, пока ты числишься моей невестой, весьма кстати.

— Да не собираюсь я ни в какие ситуации попадать!

— Совсем не факт, раз у тебя возник такой вопрос, — парировал он. — Ситуации могут быть разные, а кольцо с гарантией проследит, чтобы ты не угодила ни в одну из них.

Ну ничего себе!

— Каэль, мне не нужен артефакт-надзиратель! Я взрослый человек, и вполне способна следить за собственным моральным обликом самостоятельно! — возмутилась я.

А потом осознала, что кричу ему в спину. Мой дражайший фиктивный жених просто развернулся и начал спускаться по лестнице, посчитав разговор завершенным.