Нэлл сует книгу с временно связанной Голодной Матерью под мышку, пропускает Микаэля с Андреасом вперед и идет за ними. Кхас следует за ней по пятам. Я замыкаю нашу процессию, нежно сжимая в руке сломанное перо. Наша странная маленькая процессия шествует по пустынной тихой улице. Нас провожают взглядами жители города, выглядывающие из окон верхних этажей и приоткрытых дверей. Взгляды эти недружелюбные… и определенно не человеческие.
По позвоночнику бежит дрожь, и я спешу за остальными обратно во дворец. Коленки дрожат, живот подводит, но сердце трепещет от радости. Я выжила! Я выстояла против сильнейшего рейфа! И хотя не смогла связать монстра сама, была к этому очень близка.
К сожалению, недостаточно близка, чтобы не пострадал принц.
Эта мысль омрачает мою радость. С ним все будет в порядке? Если нет… если он умрет от магического истощения… что тогда будет с моими Обязательствами?
Я стану свободной?
Сердце пронзает укол вины. Как можно думать о подобном в такую минуту? Я опускаю голову и торопливо семеню за библиотекарями, решив отогнать настырную мысль.
* * *
Во дворце все расходятся. Микаэль с Андреасом уходят с Вербеной в одну сторону, Нэлл и Кхас вместе с принцем – в другую.
Я остаюсь одна посреди огромного холла. Сердце колотится как сумасшедшее, грудь вздымается, по венам бешено несется кровь.
Я понятия не имею, куда мне идти и что дальше делать. Я даже не знаю, как отсюда добраться до собственной комнаты. Не то чтобы я очень хотела туда вернуться. Еще не спал азарт после битвы. Мне не заснуть после увиденного и совершенного.
Медленно бродя по коридорам дворца, я почти не обращаю внимания на движущиеся в темноте фигуры, постоянно снующие где-то поблизости. Несколько дней назад воображение бы разыгралось и я бы вздрагивала и дрожала от ужаса, думая, что эти тени – порвавшие привязку и вырвавшиеся на свободу рейфы. После встречи лицом к лицу с Голодной Матерью я понимаю, что это не так. Эти призрачные фигуры – обычные тролли, суетящиеся в темноте и старающиеся держаться подальше от меня.
Они избегают меня, потому что я – человек? Или знают, что я совершила? И на что способна?
«Ты рождена быть воительницей».
Я останавливаюсь у незастекленного окна от пола до потолка и смотрю на раскинувшийся внизу город. Блуждания по дворцу привели меня в тот самый коридор, где я повстречалась с троллятами. Головокружительная пропасть больше не пугает меня, как когда-то. Подойдя прямо к самому краю, я прислоняюсь к раме и устремляю взгляд на арку и сгорбленную каменную горгулью на фоне звездного неба. Горизонт окрашивает слабое розовое сияние, знаменующее в этом мире восход солнца.