Я принялась все исправлять. Тогда Борз осмотрел рюкзак.

– Отвратительно собрано. На привале переберешь вещи и уложишь все как следует. Во время похода не ныть, четко выполнять мои приказы. Все правила этикета и поблажки остаются здесь, на этом поле. За его пределами ты такой же боец, как и все. Я буду относиться к тебе, как к своим парням. С той лишь разницей, что от тебя требуется только одно: не мешаться под ногами. Это ясно?

– Да, – коротко кивнула я, чувствуя, как горит лицо.

– Тогда выдвигаемся.

Все начали поднимать с земли сумки. Я обернулась на архимагессу Веригу.

– Ты со всем справишься, – сказала она и начертила в воздухе рукой руну удачи.

В этом жесте не было магии, только вера в то, что слова и символы материальны. На лицах многих боевых магов появилась снисходительная улыбка. Они были уверены, что сами куют свою судьбу. Несмотря на то что я училась на факультете предсказателей, когда-то я тоже разделяла их взгляды, но события последних дней показали, как много есть внешних обстоятельств, способных выбить почву из-под ног.

Далее шло небольшое построение. Борз дал последние указания своим помощникам, затем раздал нам артефакты переноса в академию и строго-настрого запретил ими пользоваться без разрешения. Затем он придирчиво глянул на Дана.

– Ваймс, замыкаешь. Итан, ты приглядываешь за Фейн до привала. Дальше эта великая честь перекочует к Уолту. Вопросы есть? Нет. Отлично.

Он подхватил свой рюкзак и двинулся в путь, даже не оглядываясь. Мы поплелись за ним. От меня не укрылось, что я и Дан единственные, к кому Борз обращался по фамилии. Подозреваю, мы оба не попали в его любимчики, и если моя опала была понятна, то почему он так относится к Дану? Он ведь один из лучших боевиков на курсе.

Через полчаса мы вошли в заповедник. Лес встретил нас туманом и прохладой. Узкая дорога была засыпана опавшей листвой, не такой яркой и красочной, как в аллеях при академии. Здесь правила диктовала природа, а не садовники, которые подбирали красивые сорта деревьев. Я вдохнула полной грудью свежий влажный воздух. Пока все напоминало прогулку, но это только пока.

– Волнуешься? – спросил Итан с улыбкой.

– Есть немного, – призналась я, радуясь, что хоть один человек в группе доброжелательно ко мне настроен.

– Держись рядом со мной или Даном. К темноте мы доберемся до стоянки на ночь. Завтра утром выполним задание, а вечером двинемся обратно.

– Вечером? То есть пойдем через заповедник ночью? – уточнила я, в душе надеясь, что Итан просто оговорился.

– Да, будет проверка ориентирования на пространстве в темное время суток.

– Но ведь ночью охотятся хищники, – взволнованно заметила я.

– Ага. И это тоже часть практики, – вздохнул он. – Причем самая неприятная и сложная. Убивать их нельзя. Многие обитатели заповедника относятся к вымирающим видам.

– Хочешь сказать, жизни животных ценнее наших?

– Для господина Гамаша так точно, – рассмеялся Итан. – На самом деле в крайнем случае можно и убить, но задание будет считаться проваленным.

– А в чем заключается завтрашнее испытание?

– Наша группа должна будет проникнуть в гнезда змеекрылов, повесить отслеживающие артефакты на вылупившихся детенышей и убрать яйца птиц-паразитов.

О змеекрылах я кое-что знала благодаря все тому же главному ветмагу академии. В зверинце как раз обитало несколько особей. Жили они в основном стаями. Змеекрылов относили к виду карликовых ядовитых драконов. Один-два укуса сулили несколько не самых приятных часов ноющей зудящей боли. Это еще можно пережить, но если на человека нападала стая, то все это могло закончиться весьма печально.

Я с тревогой обернулась на Дана. В видении был амарок. Мне не стоило волноваться за то, как он выполнит задание, и все же… Все же я волновалась.

Вдруг мне в ногу что-то больно ударило. Я вскрикнула и, потеряв равновесие, упала на пятую точку. Группа остановилась. Боевики заржали, как пегасы, объевшиеся мака. Серая тень исчезла в кустах так же неожиданно, как и появилась. Единственное, что я успела разглядеть, это длинные уши и рожки.

– Фейн, смотри под ноги, – бросил Борз.

Нахмурившись, я попыталась встать, но рюкзак перевешивал, и тогда Итан протянул мне руку. Я с благодарностью ее приняла.

– Что это было? – спросила я, поднимаясь на ноги.

– Вольпертингер. Они осенью ошалевшие от забродивших ягод дикого винограда и иногда странно себя ведут, – объяснил Итан. – Не обращай внимания на парней. В прошлом году Хейз вообще угодил в канаву, когда пьяный заяц набросился на него.

– Они бывают агрессивными? – удивилась я.

– Да, Хейз на ходу ел крекер, ну, вольпертингер и возомнил себя царем заповедника. Решил во что бы то ни стало добыть перекус.

– Ха, тогда понятно, почему вы придумали такой пароль, – хмыкнула я и тут же поняла, что проболталась.

Итан даже сбился с шага. Нескольких мгновений хватило, чтобы он все понял.

– Постой… Откуда ты… Ника, так это была ты с Камиллой? – Его брови взлетели вверх.

– Да, – виновато призналась я. – Давно пора было тебе сказать, но… как-то все навалилось.

– Хватит языком чесать! – прервал нас Борз. – Мы входим в красную зону. Всем быть начеку.

Разговоры стихли. Лица боевиков стали напряженнее. Итан вздохнул и одними губами произнес:

– Потом.

Я кивнула, хотя не понимала, что тут еще обсуждать.

Глава 12

Глава 12

Время шло. Осеннее тусклое солнце пробивалось сквозь облака. Стало немного теплее, и туман рассеялся. Дорога перешла в узкую тропу. Среди серых стволов мне мерещились тени, хотя, скорее всего, это были дикие животные. Один раз мы даже увидели косулю. Красивое грациозное создание настороженно следило за нами издалека, а потом и вовсе сбежало. Ноги постепенно наливались тяжестью. Рюкзак давил на плечи. Я с сожалением отметила, что начала уставать, а ведь мы не прошли и половины пути.

– Помочь? – коротко спросил Итан, когда я в очередной раз оттянула лямки.

– Нет, все в порядке.

Я должна была показать, что справлюсь сама. Да и Борз не упустит возможности сказать какую-нибудь колкость, если увидит, как кто-то несет за меня вещи. Но усталость продолжала накапливаться. Чудом я дотерпела до первого привала.

Мы разбили его на небольшой стоянке из поваленных деревьев. Я опустилась на ближайшее бревно и вытянула ноги. Они нещадно ныли. По внутренним ощущениям, время приближалось к обеду, темнеет часов в шесть, а значит… Нам еще идти и идти.

– Не витай в облаках, – неодобрительно сказал Борз, проходя мимо. – Парни, кто-нибудь, покажите ей, как правильно собирать походный рюкзак.

Итан опустился рядом.

– Давай разбирать.

Пока он пил из фляжки, я вытащила все содержимое.

– Водонепроницаемую подстилку не нужно класть внутрь. Ее сворачивают и цепляют снаружи, – объяснил он, указав на ремешки внизу рюкзака.

Я сделала, как он сказал.

– А теперь спальный мешок…

Постепенно рюкзак наполнялся. Моя основная ошибка была в том, что самые тяжелые вещи я клала вниз, а нужно было ближе к верхней части спины и лопаткам. Я потянулась за запасом еды и заметила рогатого зайца. Вольпертингер сидел поодаль и не сводил осоловелого взгляда с мешочка с орехами. Судя по форме и размеру рожек, это был еще совсем юный самец. Я потянулась рукой к кульку с едой, но маленький прожорливый монстр начал топать задней лапой по земле.

– Не бойся, Фейн, не известно ни одного случая, чтобы вольпертингер загрыз насмерть человека, – хмыкнул Борз, когда я вздрогнула и отдернула ладонь.

– Загрызть не загрыз, но покусали эти рогатые многих, – рассмеялся один из боевиков.

Кажется, его звали Хейз. Он частенько сидел с Даном на лекциях по истории магии. Я отвлеклась. Буквально на долю секунды перевела взгляд на Борза, но этого было достаточно, чтобы заяц схватил мешочек и бросился наутек. Я подскочила, думая его догнать, но меня остановил строгий оклик:

– Фейн, ты куда это собралась? Я, что ли, разрешение давал носиться по заповеднику за пьяным зайцем? – издевался Борз. – Все. Ускакал твой паек. Поздравляю, парни, теперь ваш рацион будет урезан.

На этот раз не смеялся никто. Все хмуро смотрели на меня исподлобья. Если до инцидента я была чем-то вроде того же вольпертингера в группе, над которым можно посмеяться, то теперь во мне отчетливо увидели обузу. Мои плечи опустились, я судорожно вздохнула и напомнила себе о главной цели. Плевать, что все думают обо мне. Главное, спасти одного бессовестного боевика, который все это время сверлил меня взглядом, словно я могла по велению одной его мысли перенестись в академию.

Привал закончился. Мы снова двинулись в путь. Поджав губы, я шла со всеми, запретив себе жаловаться на боль и усталость. Рядом шагал Уолт. Он явно был не в восторге от обязанности следить за мной.

Заповедник жил своей жизнью. В кронах деревьев щебетали птицы. Все чаще встречались беспечные рогатые зайцы, свалившиеся спать прямо на земле. Я с жалостью смотрела на бедолаг. Подозреваю, многих с наступлением темноты съедят хищники.

– Не отставай, – сказал Уолт, когда я замедлила шаг.

После того как Итан помог мне собрать рюкзак, его стало немного проще нести, но ноги все равно ныли. Я не привыкла много ходить, тем более с лишним грузом.

– Стараюсь, – буркнула я и ускорила шаг.

А что мне еще оставалось делать? Только проявлять силу воли и не ныть.