– Браво, граф, – продолжил расточать похвалы Александр. – Без сомнений, это не последний козырь у вас в рукаве. И мне остается уповать только на то, что вы не желаете обмануть меня и заставить служить людям в своем мире, а лишь предприняли разумные меры предосторожности, – див слегка неуверенно развел руками.

Однако Аверин ни на грош не поверил его растерянному виду. Потянув ошейник, Александр убедился в его прочности, но это совсем не означало, что при желании он не сможет его порвать.

– Безусловно, это только страховка… от непредвиденных обстоятельств, – вполне искренне заверил его Аверин. – Я и сам до последнего момента не знал об этом артефакте. Поэтому не предупредил в свой последний визит.

– Понимаю-понимаю. И нисколько не обижаюсь. Точнее, обещаю этого не делать, но в обмен на одно маленькое условие. Расскажите, что еще вы приготовили. Мой бывший дворец окружают дивы из Академии и Управлений со всей страны? В зале переговоров подготовлен гигантский алатырь? Что-то еще?

– Да, в столице сейчас очень много верных дивов. Но никакого алатыря в зале, насколько мне известно, нет. – Аверин сказал правду. Алатырь, куда Александра должна была в случае опасности доставить Инесса, безусловно, имелся, но не в зале, где будут присутствовать императрица и множество важных сановников. Он был подготовлен в помещении по соседству.

Наставница Инесса и являлась секретным оружием всей операции. Но этой информацией Аверин делиться с Александром не собирался.

Однако оставался еще один важный момент, который Аверин немедленно озвучил:

– Вам придется использовать личину, нельзя, чтобы непосвященные видели ваш истинный облик.

– О, понимаю… иностранные гости, да и среди высших чиновников империи много тех, кто до сих пор ничего не знает… что же, пусть государственная тайна таковой и останется. Но личина – это как-то банально. Я приготовил кое-что получше.

– Что же? – немедленно напрягся Аверин.

– Доверьтесь мне, Гермес Аркадьевич, и я вас не подведу.

В обеденном зале Александр без ложной скромности уселся во главе стола и указал Аверину на свободное кресло:

– Не желаете присоединиться?

– Благодарю, я не голоден, – Аверин сел на кушетку возле стены. Его дивы остались за дверью.

– Ах, Гермес Аркадьевич, что же делает с людьми государева служба, – картинно посетовал Александр. – Вы стали таким суровым. А прежде, помнится, любили пообедать в свое удовольствие… Что же, а я не откажусь.

Он придвинул к себе тарелку ароматного горячего борща и зачерпнул дымящуюся алую жидкость ложкой.

– М-м… Этот запах… И этот прекрасный и такой знакомый вкус… Неужели вы отыскали и пригласили моего любимого повара?