Ланьхуа глубоко вздохнула и уставилась на потолочную балку.

– Давай отправимся в мир Цзянху. Императорской двор нам не подходит. Здесь слишком много условностей…

Повелитель демонов был рожден, чтобы презирать условности. Если допустить его к власти в царстве Людей, не пройдет и трех дней, как на императорский дворец обрушится небесная кара в виде молнии.

Дунфан Цинцана смутился и уточнил:

– Ты не желаешь стать императрицей?

– Никогда не хотела!

Орхидея схватилась за голову и вздохнула. Большой Демон на редкость заносчив и вряд ли отступится. Как же его переубедить?..

Пока Ланьхуа размышляла, Дунфан Цинцан внезапно убрал огненный меч, щелкнул пальцами, и император уснул за столом. Увидев, что Повелитель демонов прислушался к ее словам, Орхидея удивилась:

– Ты… не сердишься, что я тебе докучаю?

– Сержусь, – равнодушно ответил Дунфан Цинцан без намека на недовольство.

Он покосился на Ланьхуа и прервал разговор. Взял девушку за руку и повел прочь из дворца. Когда они проходили мимо горевших свечей, огоньки начинали плясать, потревоженные порывом ветра, который летел вслед за удалявшейся парой. Их тени на земле тоже раскачивались и трепетали. В тусклом, мерцающем свете Ланьхуа растерянно глядела на Повелителя демонов, державшего ее за руку. Похоже, Большой Демон относится к ней иначе, чем прежде…

Ланьхуа казалось, что она ненадолго уснула, а проснувшись, вскоре все вспомнила. Воспоминание о самой смерти сводились к одному короткому мгновению. Она знала, что с тех пор прошло много леь, но не догадывалась, как это время тянулось для Дунфан Цинцана…

(2)

Раз пожить при дворе императора не удалось, может быть, жизнь в мире Цзянху заладится. В мире Цзянху мало условностей, зато много места. Банды разбойников борются за власть, благородные воины сгорают от любви и ненависти, воздают за добро и карают врагов. Есть на что посмотреть.

Ланьхуа все взвесила и просчитала. Покинув столицу, она и Повелитель демонов отправились на юг. Там как раз обострилась борьба между воинами Боевого леса[72] Срединной равнины[73] и школами Южных окраин. Во времена смуты всегда происходит немало интересных событий, за которыми любопытно понаблюдать.

Орхидея не ожидала, что ее сведения слегка устарели. Когда путники прибыли к южным границам, союз восьми крупных банд Боевого леса уже разгромил школу Поклонения Луне и захватил ее главный храм. Победители бурно пировали, празднуя свой триумф.

Дунфан Цинцан, как обычно, применил заклятье невидимости. Ланьхуа смотрела на пиршественный зал, полный пьяных гуляк.

– Ты этим мечтала полюбоваться? – осведомился Повелитель демонов, оглядевшись по сторонам.