– Что с тобой сегодня, Элгориан?..

Принц промолчал. За последние годы он сильно вытянулся – ему стукнуло уже одиннадцать. Кожа его была куда белее, чем у южан, но отливала на свету медью. Стройностью и низким ростом он походил на мастрийцев, в его теле зрела крепость, а в глазах – ум и горячность. И вот сейчас принц сжал губы, сдерживая порывы этой горячности, которые пылали в нем, как костер.

– Это из-за вчерашних слов? – догадался Юлиан.

– Почему… – вспыхнул принц. – Вот почему он сказал, что все мои знания и желания бесполезны? Ради чего я учусь, дядька?!

– Я бы не советовал тебе слушать своего деда.

– Но он же так долго правит. Как я могу не слушать, если при нем королевство достигло благополучия?

– Потому что на протяжении всей своей жизни он вкладывал судьбу королевства в чужие руки. В те годы, когда я прибыл сюда, правил не он, а сборище могущественных златожорцев. А то, что все сложилось столь благополучно, вполне можно назвать случайностью. Я не спорю, порой случай способен все повернуть в нужную сторону. Но считаешь ли ты верным слушать того, кто целиком отдается ему?

– Нет, – выдохнул принц уже куда менее раздраженно.

– Но кое в чем он прав, – заметил Юлиан. – За пределами дворца неприятелю будет куда проще убить тебя. Хотя и здесь небезопасно. Уже четыре попытки отравления за год. Тебе нужны наследники, Элгориан, чтобы закрепиться не только в Айрекке благодаря браку с их принцессой, но и здесь… – И он наставнически добавил: – Подожди… Твоя молодость рвется к славе и великим свершениям, чтобы превзойти всех былых королей. Сдержи ее на время. А уже потом отправишься куда надо: в Айрекк, горный Сатрий-Арай или даже в песчаный Рабский простор.

Взглянув на стоящего бок о бок с ним вампира, принц спросил:

– А ты? Ты же отправишься со мной? – И он поглядел доверчиво.

– Да, – только и ответили ему.

– Как же хорошо, дядька, что Гаар отвел тебе столько лет жизни!

Так они и стояли у парапета балкона, и Юлиан видел, как лицо его подопечного вновь погрустнело.

«Переживает насчет глупых слов старого короля. Ему всего одиннадцать, а с него спрашивают как с легендарного правителя Элго Огненного», – рассуждал он.

Желая приободрить, веномансер положил руку на плечо принца, отчего тот благодарно, но печально улыбнулся. Юлиан Ралмантон размышлял о тяжелой участи правителей, о том, что принцу не хватает детства, когда ему в голову неожиданно пришла идея. Вдруг вспомнилось собственное детство в сосновых лесах Офурта, счастливое и светлое благодаря любимой демонице. Он перегнулся через перила и вгляделся в водную гладь, щурясь от разбивающихся искрами брызг.