– Пойдем, дядька.

И они, довольные, ушли по направлению к дворцу, чтобы в скором времени встретиться с прибывшими из Айрекка посланцами. Тех пропустили сквозь наступавшее войско, дабы они смогли заключить мир до большой войны. Элейгия, которую уже смело можно было назвать империей, шествовала по всему Югу, забирая провинцию за провинцией. Сейчас к ее ногам готовился упасть плодородный Айрекк, или, как его называли, Кормящий половину Юга, а позже консулат предлагал покорить горных сатрийарайцев, а также краснолицых пустынных юронзийцев. Что дальше, думал Юлиан? Ноэль? А затем Север?..

* * *

Интриганов и изменников во дворце хватало всегда, а вот честных придворных было ничтожно мало. Так мало, что Наурика привыкла чувствовать себя окруженной врагами.

Она сидела в роскошном тронном зале не менее роскошно одетая, одно лишь лицо выглядывало из объятий черной ткани. Взор ее был горд. Всем своим видом она производила то впечатление, которое должна производить королева: достоинство, властность, традиционность. Ее так воспитали. Ей это привили с рождения, и она неуклонно следовала своей роли, считая, что это единственно верный путь.

Перед ней стояли, согнувшись в поклоне, послы с Айрекка, желающие засвидетельствовать почтение ее мужу, ей и ее внуку, сидящему по правую руку. Наурика слегка склонила голову, принимая пышные речи, не имеющие под собой ни доли правды. Она отвечала чем-то подобным, но не так пышно, чтобы выказать твердость власти без необходимости растекаться в комплиментах. Однако пока она это делала, сама краем глаза следила за мужем, изображая, что кидает на него взгляды одобрения как любящая жена. Морнелий сидел, обмякнув в кресле, по-шутовски свесив чахлую голову на грудь. Рукой он гладил рукав своего внука, как бы подтверждая сказанное послами.

– Мы принимаем ваше предложение о женитьбе, – сообщила королева. – Но потребуется обсудить много деталей, дабы окончательно все утвердить и подписать мирное соглашение.

– Спасибо, Ваше Величество! Мы наслышаны о достоинствах юного Элго, – ввернул еще один комплимент посол, когда королева кончила свою речь. – Будущий Владыка владык и покоритель горизонтов должен быть именно таким, каким мы видим его сейчас, и для нас это честь – соединить наш род с вашим! Ведь Элгориан родился под сенью владычества Прафиала и Фойреса…

– Несомненно, – вмешался король, и его рот криво перекосился от улыбки. – Боги заботятся о моем внуке, и он воздаст этой заботе тем, что будет служить им душой… и телом…

Посол при этих словах в почтении склонил седую голову, и монетки на его головном уборе звякнули. Королева открыто перевела взор на своего мужа – в глазах ее сверкала ярость, смешанная с ненавистью. Она знала, что стоит за этими словами. Знала, что вложил в них слепой король. Совладав с собой, Наурика смягчила взгляд, и ее ненависть укрылась от всех, как укрывалась долгие годы. Однако в душе у нее поднялась буря из отчаяния и злобы. Она отдала богу своего мужа. Бог оказался жестоким и не имеющим ничего общего со статуей мудреца Прафиала.