Его размышления прервал тихий шелест платья.

Юлиан прислушался. Шелест был не тяжел – не слишком знатная дама, шаг легкий – молодая. Скорее всего, чья-то рабыня, посланная с известием. За стеной, где расхаживали евнухи и маги, зашептались, и ему показалось, что перешептывания касаются именно его. Он оказался прав. Вдоль стены, чтобы не нарушать покой принца, мышью проскользнул евнух и сообщил веномансеру, что, дескать, с ним хотят встретиться.

Позже Юлиан вошел в тайные покои, которые до этого десятилетиями служили местом встреч для любовных утех. Теперь комната напоминала скорее заколоченную кладовку. В воздухе клубилась пыль, отчего благоухания мирта и ванили стали приглушенными, затхлыми. Кровать стояла оголенной, без постельного белья – лишь деревянный остов, а у стен нагромоздились завернутые тюки со снятыми гардинами и коврами.

Королева Наурика сидела и держала кубок уже отяжелевшей рукой. Она поглядела на вошедшего величественным взором и, едва прикрыв глаза, кивнула в сторону другого кресла. Юлиан устроился напротив. Между ними не было ни блюда с фруктами, ни графина крови, а атмосфера совсем не располагала к постельным играм, впрочем как и нынешний возраст правительницы.

– Давно мы здесь не были, – шепнул веномансер, оглядывая заброшенность покоев, знакомую кровать и покрытую пылью кушетку.

– Давно… – согласилась задумчиво Наурика. – Скажи мне, мой дорогой, как тебе мой внук?

– Славный мальчик.

– Ты любишь его?

– А ты в этом сомневаешься?

– Мне нужно знать точно.

– Что ты хочешь от меня, Наурика? Если желаешь узнать, насколько мне дорог Элгориан, то знай – я подле него больше восьми лет. Мне довелось спасти его не только от ядов, но и от удара криоманта, от которого до сих пор жжет под правым ребром. У меня нет своих детей и никогда не будет из-за связи с кельпи, но, будь он мне сыном, я бы гордился столь умным, благородным и храбрым наследником!

Пожилая королева молчала. Между тем она продолжала раскачивать кубок с вином, выдавая затаенное напряжение.

– А если я скажу тебе, что Элгориану угрожает опасность?

– Опасность будет угрожать ему всегда.

– Нет-нет… Я не про это… Что, если ему угрожает куда большая и близкая опасность?

– Наурика, говори прямо! – нахмурился Юлиан.

– Сначала я хочу убедиться, готов ли ты положить на его спасение жизнь.

– Я тебе уже сказал, что меня не испугали клинки криомантов. Какие еще доказательства тебе нужны? Мы знакомы слишком долго, чтобы тратить время на эти заковыристые дворцовые игрища. Если Элгориану угрожает опасность – расскажи! А уж как его защитить, мы решим после!