Но когда слепой король вдруг стал поглаживать кудри юного Элгориана, ей стало понятно, что он собирается забрать самое драгоценное, что у нее есть, – внука. Она тогда вздрогнула оттого, что ей показалось, будто она проникла в планы демона. Вот почему демон просил отдать ему в жены дочь Орлалойя, понимая, что дочь покинет гнездо и выживет во время предательства военачальника… А не было ли предательство военачальника Гайзы спланированным? Не подставили ли самого нага Гайзу, сделав его лишь зубилом для раскалывания монолита традиций? А как ласков был король с нищими мастрийцами, будто подталкивая их к тому, чтобы они отдали свою единственную ценность – принцессу Бадбу. Да и возможный союз со Змеиным королем Гайзой был расстроен столь странным образом, когда их посол попытался убить советника Ралмантона…

Занимаясь шитьем, Наурика поражалась тому, как ловко все сошлось, чтобы один наследник был первейшим претендентом на троны Элейгии, Нор’Эгуса и Нор’Мастри. Не это ли злая задумка демона, пожравшего душу ее мужа? Получить разом три королевства… Возыметь власть над всем Югом!

В ней стала зреть свирепость, какая бывает у женщины, видящей нависшую над своим любимым дитятей угрозу. Она чувствовала, как эта ненависть не оставляет места для страха и придает решимости. Могла ли она бороться с бессмертным демоном? Но у нее не было выбора. Королева чувствовала, что лишь одной ей подвластно, играя с ним в их привычную игру, если не победить, то частично порушить его планы. Но для этого ей нужны были преданные люди, которых она многие годы собирала вокруг себя. У нее не получилось сделать это с дерзкими мастрийцами, которые видели в ней лишь властный сосуд для детей. Более того, они пытались ущемить ее права, посадить под замок и надеть на нее куфию, как надели уже на весь город. Но из тех придворных, которых она расположила высоко при власти, более всего ей был близок и телесно, и душевно Юлиан Ралмантон. И, глядя на подрастающего Элгориана, видя, как тот также полюбил своего веномансера и как сам веномансер стал привязываться к ребенку, чувствуя в себе порывы уже не брать от жизни, а отдавать ей, королева понимала: это один из немногих ее союзников в предстоящей битве за душу Элгориана.

* * *

Ближе к полуночи принц Элгориан ворочался в постели, тревожно раздумывая над предложением послов. Юлиан был неподалеку, в примыкающей комнате. Он глядел сквозь ночь, дышал ею, слушал, как стрекочут за окном южные цикады. Годы потекли для него со скоростью горной реки, а ночи слились в одну большую. Юлиан понимал, что не сможет долго оставаться во дворце. Он здесь уже и так почти двадцать лет. Даже вампирам его затянувшаяся молодость начала казаться странной. Однако ему не хотелось бросать своего подопечного на произвол судьбы. Сколько раз он спас его от смерти, почуяв яд? А те немногочисленные, но опасные моменты, когда он успевал перехватить ледяной кинжал наемника? Ему казалось, что его судьба крепко связана с судьбой принца, чья жизнь во многом зависела от предусмотрительности телохранителя… Но годы все шли… В ближайшее время ему волей-неволей придется исчезнуть, после чего он отправится в Брасо-Дэнто, чтобы встретиться с графом.