– Я не могу не открыть охотникам. Особенно сейчас, – решительно осадила Джолин. Она возникла в дверном проеме незаметной тенью, выплывшей из мрака. В широко распахнутых синих глазах мерцала испуганная усталость. Испещренные мелкими ожогами пальцы вцепились в дверной косяк. – Джоэл… Вы живы! – выдохнула она.

– Джолин! – отозвался Джоэл и невольно потянулся, чтобы радостно обнять ее, целую и невредимую. Но вовремя одернул себя, ограничившись лишь дружеским пожатием руки. Джолин же подалась вперед и прямо с порога обняла его за плечи, мимолетно, но трепетно и нежно. Настолько неожиданно, что он растерялся.

– Я думала, вы все погибли. Все, кто видел Вестника Змея. Так говорили солдаты! – прошептала она. И в тот момент ее явно не заботило, что где-то в пекарне испуганными тараканами скрываются Зереф Мар и его склочная жена. Джоэла они тоже не сильно волновали. Он пришел убедиться, что пекарня уцелела.

– Как вы пережили ночь? – спросил он, на что Джолин устало покачала головой, прислонившись к двери, и поведала:

– Когда объявили тревогу, мы закрыли все ставни и заперли замки. Всю ночь не спали. Да и как? Потом, ближе к утру, кто-то поджег чердак. – Джоэл нервно сжал кулаки, Джолин, точно извиняясь, тут же уточнила: – Но мы быстро потушили.

На ее руках и платье заметно проступали пятна сажи. А в самой пекарне виднелись грязные мешки – очевидно, с тем добром, которое не уберегли от огня.

– Вам нужна какая-нибудь помощь? – тут же спросил Джоэл. – Я могу хотя бы вынести этот мусор. Или… Или…

– Ох, нет-нет! Спасибо, уже никакой, – помотала головой Джолин и улыбнулась, слишком широко и неестественно. При этом взгляд ее оставался застывшим, как у человека на грани истерики. Но вскоре она посмотрела прямо на Джоэла и оживилась, точно он помогал ей держать себя в руках.

– Джолин, я бы остался с вами здесь, я бы помог… – без причины начал оправдываться он. – Но верховный охотник приказал провести в Цитадели еще несколько дней.

– Нет, говорю же, ничего не надо, – упрямо помотала головой Джолин. – Вам в эту ночь пришлось куда тяжелее, чем нам. Подождите минуту! Я сейчас!

Она немного оживилась, несмотря на усталость. На мгновение она быстрой ланью кинулась по шаткой крутой лестнице куда-то наверх, оставив Джоэла в замешательстве. Но вскоре вернулась, неся в руках крошечный цветочный горшок с роскошными листьями. Они переливались чудными изумрудами, а среди них проступали яркие рубины.

– Земляника. Возьмите.

Она протянула горсть алых ягод, их сок на тонких пальцах напоминал разбавленную кровь, но Джоэл немедленно отмел страшное сравнение. Он смотрел на Джолин, которая наивно, почти по-детски, протягивала ему угощение.