– Нет. Не послушал, – сухо констатировала Энн.

– И что теперь? – протянул устало Батлер. Перед ним Джоэл ощущал себя больше всех виноватым.

– Расходимся, что. Попробуйте отдохнуть, – фыркнула, как разъяренная кошка, Энн.

– Ты тоже, – неуверенно кивнул ей Джоэл. Друзья ведь прибыли в Цитадель после ночной смены.

– А если он действительно отдаст нас под трибунал? – растерянно подал голос Ли. Его шальное упрямство, заставляющее толкаться с Энн на лестнице, схлынуло, уступив место нерешительной тревоге.

– Пусть попробует. Ему придется объяснять, что за связи у Цитадели с судьями, которые нельзя разглашать, – мстительно отозвался Джоэл.

– Может отправить на гауптвахту, запереть в подвале… – принялся перечислять Ли, не без театрального надрыва загибая пальцы. Впрочем, его неуместный натянутый фарс не разрядил атмосферу.

– И что, это кому-то внове? Сейчас весь город кипит. Уману будет проще угробить всех нас на задании, – без лишней деликатности оборвала Энн; похоже, она по-прежнему ничего не боялась. – Если Уман не расскажет о легендарном сомне, ему же хуже. А что, нет? Вот уже мы, самые верные его союзники, в двух шагах от мятежа. Так что говорить о других? В академии выпускники тоже готовы бунтовать. Да что там, я же первая не понимаю, как можно скрывать такую информацию.

– Скажите, – вдруг тихо подал голос Батлер, непривычно сурово сдвинув густые черные брови, отчего все замерли в удивленном внимании, – а от знания о Вестнике Змея кому-нибудь станет легче?

«Ведь он прав. Мы не представляем, как с ним бороться, мы не понимаем, куда он убегает или исчезает. Легендарный сомн – это угроза, с которой никто не умеет бороться, – осознал Джоэл, не смея высказать вслух свои безнадежные выводы. – И что остается тогда простым горожанам? Принять и понять, что их участь не лучше, чем у скота на убой?»

– Его видели! Слишком многие видели! И что теперь, объявить их всех сумасшедшими, как Грэма и Бима? – не унималась Энн, размахивая руками так, что на нее оборачивались случайные охотники, пересекающие вестибюль.

Спор прервал треск в громкоговорителях внутреннего оповещения. Визжащий и хлюпающий звук готовящегося эфира всегда сводил с ума, напоминая скрежет лезвия по стеклу, а вернее – по оголенным нервам. Джоэл вздрогнул от неожиданности и инстинктивно зажал уши. Голова накалялась жаровней, в которую накидали свежих углей. На миг перед глазами все поплыло, пронеслись худшие кошмары и образы Разрушающих, окруженных языками огня. Не они ли нашептали безумный план, который с такой слепой готовностью подхватили друзья? Джоэл уже ни в чем не был уверен. Вермело утратил защиту Стража Вселенной – так говорили слуги Змея. Впрочем, за город и прежде никто не заступался, но он как-то выживал. Только благодаря восстановлению порядка, не иначе. Порядок. Везде важен порядок. В городе и в мыслях.