– Господа, имею честь представить вам: верховный судья Норт, – указал на толстяка Уман, непривычно услужливо продолжая: – Думаю, многие о нем слышали. Теперь он почтил нас своим присутствием, так как в Вермело намечается новый кризис. Не буду скрывать, возможно, более опасный, чем все предыдущие.

«Да, кризис. Но при чем тут верховный судья? Почему именно этот жирный господин Норт? Не думаю, что он представляет здесь власть. Если только он не руководит неким проектом, о котором нам знать не дозволено. Нет, Уман, опять ты что-то недоговариваешь, – терялся в догадках Джоэл. – Но ладно, говори хоть что-нибудь. Твои люди сходят с ума от неизвестности. Мы сами не лучше сомнов в своем таланте кидаться друг на друга».

– Господа! Экстренное собрание охотников объявляется открытым. Повестка дня: в Вермело объявился легендарный сомн. Многие из вас видели его в трущобах…

Джоэл вскинул брови: он не ожидал, что Уман – очевидно, с позволения верховного судьи – выложит все так прямо и честно. Конечно, в своей пламенной речи он умолчал о том, что существо скитается по городу под разными личинами уже несколько лет. Но даже рассказанной информации хватало, чтобы ряды молчаливых и сдержанных по долгу службы охотников всколыхнулись и заговорили на разные лады.

Уман короткой паузой призвал к спокойствию, а потом показал карту для нового патрулирования города. На этом моменте к нему присоединился вошедший в зал представитель гарнизона военных. Вместе они разъяснили новый порядок: выходило, что Вермело отныне разделен на четкие кварталы, отгороженные патрулями и кордонами. Днем границы кварталов охраняли усиленные и вооруженные солдаты. Ночью по-прежнему оставалась часть караулов, но внутренние периметры кварталов прочесывали уже охотники. На случай появления легендарного сомна почти в каждый квартал подвозили небольшую пушку (хотя ее неэффективность доказывали очевидные факты из трущоб). Жителям под страхом тюремного заключения запрещалось покидать дома после комендантского часа и раньше сигнала пробуждения, как это любила делать Джолин.

– Наш город вновь вступает в тяжелые времена, но мы переживем их благодаря сотрудничеству всех ведомств, – подытожил свое долгое и непривычно красноречивое выступление Уман Тенеб. – Все свободны. Подробные письменные инструкции каждый получит на выходе.

– Как думаешь, мы реально «свободны»? – опасливо вздрогнул Ли, когда они покидали демонстрационный зал. Но вместо ответа Джоэлу на выходе преградил путь работник канцелярии, держащий кипу бумаг с новым планом города и прочими указаниями.