Теплота в общении с новыми друзьями, раскрывшими навыки молодого скорохода и фехтовальщика, новые вехи работы, связанные с расследованиями, а не только дежурствами, – все как-то растормошило Ли, оживило и заставило химер отойти за край сознания. Но раз в несколько дней мелькал старик-зомби, неизменный монстр. Джоэл догадывался обо всем уже очень и очень давно, но не желал признаться в этом самому себе.

«Помнишь, как мы познакомились?» – спрашивал Ли, отчаянно заглядывая в глаза. Джоэл все помнил в мельчайших деталях. Помнил те дни, когда начал сторожить сон будущего напарника, как эта обязанность стала чем-то вроде безмолвного общения. Со временем эта помощь другу превратилась в особый ритуал, почти религиозное таинство. Но в начале знакомства Ли просто завелся в мансарде, как бродячий кот. Он не хотел навязываться, но каждый раз искал повод прийти именно к Джоэлу, словно выбрал его как человека, который заслуживал наибольшего доверия.

В тот день, когда Джоэл понял, что они отныне неизбежно связаны, будущий напарник предстал на пороге, держа в вытянутой руке одолженную бритву. Джоэл уже и забыл о ней, вскоре привыкнув, что приятель довольно рассеян и неаккуратен в обращении с чужими вещами.

– Твоя бритва, – провозгласил Ли с забавной торжественностью.

– Но, похоже, ты не хочешь возвращать ее, – ухмыльнулся Джоэл, понимая, что бритва – только очередной предлог остаться и хотя бы один день не видеть кошмары. Ли не хотел казаться слабым, но все же… он нуждался в защите.

Он медленно вытянул руку, помахивая бритвой, точно проверяя: если бы новый приятель взял ее через порог, то, вероятно, незадачливый молодой охотник поспешил бы уйти. Но Джоэл уверенно пригласил к себе. Возможно, тогда Ли еще не понимал, но он тоже спас товарища от гнетущей тоски, вернул к жизни после смерти Стеллы.

Так и вышло, что они тянули друг друга к свету. С трудом, но уверенно. Они хотели радоваться, даже на грани опасности, под угрозой разоблачения со стороны Цитадели. Не просто так их дружба началась с бритвы: вся их жизнь напоминала прогулку по лезвию.

«Похоже, у меня завелся кот», – подумал Джоэл, уже привычным жестом предлагая Ли место поближе к теплой жаровне.

– Смотри, в маджонг надо играть вчетвером, вдвоем будет дисбаланс, но можно выкрутиться, – увлеченно объяснял в тот вечер Ли, раскладывая игру. Похоже, этот хитрый лис изначально был уверен, что никто его не прогонит.

– Да, кажется, понимаю. Я как-то больше в го научен играть, – припоминал Джоэл. Хотя на деле чаще ему доводилось играть в карты.