– Ли, почему ты раньше не рассказал? – потерянно спросил Джоэл.

– Я боялся, что ты… что все вы… скажете, что я слабак. Не смог защитить ни себя, ни любимую. Ведь это так глупо и малодушно, ведь я охотник! – воскликнул Ли. – Ведь я… я боялся, что вы начнете презирать меня!

– Ли, никто ничего не скажет. К тому же тогда ты еще не был охотником. Ты был почти ребенком. У нас всех хватает в прошлом мерзостей и разочарований.

– Просто я не хотел снисхождения, как и Энн сейчас. Не хотел, чтобы ты жалел меня.

– Я не жалею, – уверенно и спокойно ответил Джоэл. – Я волнуюсь за тебя, хочу, чтобы ты был счастлив. Ты мне как брат. Как часть моей души. Ближе никого нет.

Взгляд Ли потеплел, и вой в сердце Джоэла постепенно стих. Они оставались друг у друга, уже навсегда. Иначе и быть не могло. Они принимали и понимали друг друга со всей болью прошлого.

Глава 23 Скверна потаенного города

Глава 23

Скверна потаенного города

В ночной бесцветности тянулись костлявые дни, как будто вовсе не жизнь, а хрупкий скелет из музейных чудес. Когда-то давно у людей еще было время, чтобы раскапывать почву и доставать то черепки, то черепа – следы минувших эпох. И среди них встречались свидетельства существования гигантских тварей. По общему поверью, Змей походил на тех древних ящеров. Только затерялся во плоти, ошибка мироздания, сдирающая мясо жизни с будней, оставляя шелуху истлевшей кожи.

Джоэл ощущал себя одним из музейных чудищ. Вечная тоска селилась в складках опустевшей оболочки. С момента ранения Энн утекло уже две недели, лето все яростнее вступало в права, напитывало жаром гроздья винограда, намекало, что пора оставить плащи и свитера, патрулировать душными ночами только в рубашках с минимальной защитой. Тонкие металлические пластины нашивались на кожаные жилеты и, конечно, нисколько не спасали от зубов яростных сомнов. Разве что от падения с высоты. Бесполезно…

– Отныне перед каждым дежурством прием стимуляторов становится обязательным, – возвестил на исходе второй недели голос с высоких башен. Джоэл с Ли тогда лишь сжали кулаки и переглянулись, выходя на смену.

– Зачем? Что происходит в городе? – оскалился Ли. – Эпидемия превращений?

– Эпидемия превращений – удобный предлог. Хотя сомны стали умнее.

Он вспомнил свое яркое видение о королеве улья, о вьющемся черном облаке Разрушающих вперемешку с самыми невероятными чудовищами подсознания. Сообщения о новых тварях поступали из разных кварталов: где-то обратившиеся горожане пытались скрыться в своих домах, не реагируя на Ловцы Снов, где-то в монстрах обнаруживалась такая сила, что их не удерживали сети. Ловушки больше не помогали. И только слаженная работа охотников предотвращала погружение в тотальную неразбериху, крепко замешанную на панике и народном недовольстве.