Тогда, почти в полном одиночестве в начале своих боевых дежурств, Ли переживал паршивый период. Именно тогда он просил дать ему на патрулирование квартал, где он раньше жил. И рисковал Ли тогда не в пример больше, чем теперь. Не берег себя, не давал себе отдыха, почти не заботился о внешнем благополучии. Возможно, после издевательств отчима он просто ждал случая, когда его уничтожит какой-нибудь сомн.

Теперь Джоэл понимал эту тайную волю к смерти, которую Ли всегда отрицал. Понимал, потому что сам испытывал те же чувства после гибели Стеллы. Но они выбрали жизнь, наверное, в тот день, когда Ли показался на пороге мансарды и попросил одолжить бритву, виновато улыбаясь:

– Кажется, я потерял свою.

Глупый предлог, смешной повод, за которым угадывалось желание просто поговорить хоть с кем-то.

– Заходи. Может, поболтаем, выпьем кофе? – пригласил Джоэл. Тогда он надеялся излить душу случайному собеседнику, возможно, выпить чего-то более крепкого, нежели кофе. Да и забыть. Теперь это казалось немыслимым.

Ли кивнул и зашел, затворив за собой дверь. Они сидели и разговаривали, попивая неплохое саке, а не кофе, постепенно узнавая друг друга.

– Ух, что-то от саке голова кругом. Я прилягу? – нагловато спросил Ли.

– Приляг, – согласился Джоэл. Ли широко зевнул и слегка пошатнулся. И тогда Джоэл понял, насколько измучен этот парень своими неразгаданными видениями.

– Я на минутку, честно, – отмахнулся Ли и бесцеремонно повалился на хозяйскую постель, как прикормленный дворовый кот.

Джоэл же развесил Ловцы Снов и принялся ждать, но в тот раз кошмары не вышли из-под контроля. Они долго не возникали, но потом все же выползли, наполняя сети. Тогда-то впервые мелькнула мать Ли в момент обращения. Любящая мать, что стала чудовищем, – существует ли страшнее кошмар? Джоэл ничего не спрашивал, тогда он впервые охранял сон нового друга, как завещала Стелла.

– Я спал больше пяти часов? – виновато встрепенулся Ли часов через семь.

– Да.

– Сколько ты монстров убил за это время?

– Это наша работа. – Джоэл пожал плечами. Он старательно рубил химер сразу же после появления. И все семь часов пристально следил за Ловцами Снов.

По инструкции он был обязан сдать Ли в Цитадель для изучения – точнее, под арест. Но так и не сдал, не посмел. Потом выяснилось, что в академии друга прикрывали старые друзья Энн, за что Ли ее бесконечно благодарил. Они следили за Ловцами Снов и не допускали переутомления чрезмерно ретивого ученика.

После выпуска кошмары вышли из-под контроля, а потом за пять лет с Джоэлом отступили, больше не прорывали Ловцы Снов, не бродили по улице, не заполоняли комнату. Время покрыло раны души твердой коркой. Время и, хотелось верить, бесконечная забота того, кто поклялся до последнего вздоха защищать сон Ли. В тот самый день, когда измученный бессонницей парнишка впервые появился на пороге мансарды. С тех пор Ли приходил к Джоэлу, чтобы спать – вернее, поначалу просто хоть немного высыпаться. Джоэл все надеялся, что друг излечится от своих гадких видений. Но не подозревал, в чем крылся их корень.