Наставников и садовников раздражало карканье и хлопанье крыльев. Старший садовник попробовал отгонять воронов – повесил на дерево длинноногое нелепое чучело. Нарядил его в драный камзол, нацепил ему на голову лохматый парик и нарисовал углем длинные усы. Когда мы его увидели, чуть не лопнули от смеха, потому что чучело ужасно походило на маэстро Кабриоля, которого вздернули на виселице.

Вороны тоже встретили чучело каркающим хохотом. В один прекрасный день они сорвали с чучела шляпу, выдергали паклю из парика и обгадили его с ног до головы. После этого садовник махнул рукой и позволил воронам и дальше ночевать в саду.

У воронов имелся необычный предводитель.

– Что это за чудище? – ахнула Лиза, когда мы увидели это существо в первый раз.

На ветке дуба примостилась птица, крупнее обычного ворона в два раза. На гибкой шее сидела небольшая голова, увенчанная торчащими перьями, как острым гребнем. Клюв мощный, покрытый костяными наростами, и темный, будто закопченный.

Птица прочно обхватила ветку загнутыми острыми когтями на сильных лапах. Длинный хвост заканчивался пером-шипом.

Черное оперение отливало синевой, а перья напоминали чешуйки – жесткие, треугольные.

Птица изучила нас блестящими глазами, наклоняя и поворачивая голову то влево, то вправо, как будто примеривалась к нападению. Мы дружно отступили.

Существо раскрыло огромные крылья, зашипело, а потом каркнуло – хрипло, басовито. Прочие вороны сидели ниже, необыкновенно смирно, и то и дело опасливо поглядывали на пришельца.

– Где-то я видела подобную пташку... – пробормотала Адриана. – В какой-то старинной книге. Лиза, ну-ка бегом в класс, приведи наставника Меридиуса! Он естествознатель, он должен знать.

Лиза независимо вскинула голову – она больше не подчинялась Адриане беспрекословно и не желала быть у нее на побегушках.

– Ну, чего ждешь? Поспеши, пока он не улетел, – бросила Адри и Лиза, потупившись, кинулась исполнять приказ.

– Глазам своим не верю! – ахнул прибывший наставник Меридиус и водрузил на нос очки. – Да это же Draco corvus! Дракорон. Древнее существо, порождение Хаоса. Пернатые родственники драконов. Раньше населяли весь континент, потом, когда исчезли драконы, исчезли и дракороны. Последние десятилетия их встречали редко, лишь на юге в предгорьях. В легендах дракоронов называют стражами тайн и проводниками через самые опасные и мистические места.

– Погодите... – Лиза придвинулась ближе, крайне заинтересованная. – Эти птицы подобны дракрысам? Чьи призраки нынче встречаются в коридорах Академии.

Лиза бредила дракрысами. Она не оставила своей затеи приручить их, и продолжала тайком наведываться в потаенные углы замка со своей арфой. Уверяла, что призрачные крысы выходили к ней, принимали ее угощения и слушали ее баллады.