И тогда я решила: есть и третий путь, и он самый разумный.

На Осеннем балу мне все-таки придется вступить в битву – но на своих условиях и исходя из своих интересов.

Поговорю с женихом. Для него, как и для меня, наш брак лишь сделка. Валфрик не злодей и не дурак, он выслушает и поймет мои доводы.

Объясню ему, почему наша свадьба – ошибка. Обсужу с ним условия расторжения договора. Валфрик уже немало на меня потратился, но я найду способ возместить его расходы. Для этого придется вразумить родителей, что может оказаться сложной задачей. Однако у отца есть ненужный надел земли, который можно продать. Он хотел сохранить его лишь в силу традиций. У брата есть способы зарабатывать – или хотя бы не влезать в долги!

Я – первая ученица в Академии. Обращусь в Попечительский совет за помощью. На третьем курсе одна из воспитанниц обучалась за казенный счет, а я куда успешнее ее! В конце концов, Ингвар может похлопотать за меня перед своей матушкой.

После окончания Академии найду работу. Хоть какую – гувернанткой, компаньонкой, переписчицей, домоправительницей. Может, и мои магические навыки на что-то сгодятся!

Военная академия? Я не вычеркивала ее из планов. Не исключено, что в будущем я выберу именно эту дорогу. Но сначала необходимо уладить все остальное.

За несколько лет рассчитаюсь с Валфриком. Даже не будучи его женой, я все равно могу оказаться ему полезной. Мы можем остаться друзьями. Я познакомлю его с нужными людьми, научу его, как выжить и преуспеть в высшем свете.

Неважно, как я к нему отношусь – Брандт заслуживает счастья. Пусть и не со мной. У него тоже есть мечты, а я собираюсь их разрушить. Но я могу сыграть роль свахи, найти ему лучшую жену, чем я! И все останутся в выигрыше.

А дальше... посмотрим.

Я прекрасно понимала, что в реальности все пойдет не столь гладко. Но если попрошу Кайрена, он поможет. Объяснит, как лучше поступить, какую тактику выбрать, к каким людям обращаться.

Если он испытывает ко мне то же, что я к нему. Если он любит меня... он поймет и поддержит.

Придя к такому выводу, я расстроилась. Мои романтические грезы не развеялись окончательно – они вернулись и вновь закружили голову.

Что я знаю о мужчинах и их уловках? Вдруг все, что говорил, Кайрен было ложью? А его поцелуй... тоже ложь? Если я не поступлю по его указке, он во мне разочаруется?

При этой мысли меня охватывало глубокое отчаяние. Я готова разочаровать родителей, Валфрика, знакомых – но не моего магистра! Потому что я влюбилась в Кайрена Шторма так быстро и сильно, что до сих пор не могла это до конца осознать.