Влюбилась вопреки всему. Нашей разнице в возрасте, положении и воспитании. Мне хотелось находиться с ним каждую минуту, узнать о нем все. И в то же время я понимала, что это невозможно. Наверное, никогда мне не узнать его по-настоящему, даже если он останется со мной.

Но даже его загадки волновали меня. Как волновал его хрипловатый голос, его темные внимательные глаза, неподобающие манеры, его небрежность и уверенность.

Все прояснится скоро – через неделю. И я стала ждать Осеннего бала с тем же нетерпением, что и другие девушки.

Хоть я и почувствовала воодушевление, мой страх никуда не делся. Предстоящий разговор с Валфриком заставлял сильно нервничать. В груди леденело и сосало под ложечкой, когда я рисовала себе плохой исход этой беседы.

Но страх, казалось, обосновался не только внутри меня, но и шел снаружи. Он поселился в самой Академии.

Сложно сказать, откуда возникло это ощущение. Может, на меня действовало взбудораженное настроение подруг и наставников.

Тара ходила мрачная и молчаливая, Адриана мучилась мигренями и стала совершенно невыносимой. Она не рассказывала, чем занималась с магистром Штормом на занятиях, но приходила поздно, а однажды, проснувшись среди ночи, я увидела, что ее кровать пустует. Адриана явилась под утро, крадучись, как когда-то мы с Тарой после ночной вылазки.

Я прямо спросила ее, где она была, и получила сердитое объяснение: «С Ингваром, с кем же еще!» и пылающий гневом взгляд.

В день Осеннего бала все проснулись и вовсе подавленными. Девушки волновались, боялись сделать что-то не так. А когда после обеда началось переодевание в бальные платья, вспыхнули настоящие истерики!

Все суетились, злились, разговаривали на повышенных тонах.

Горничная, госпожа Фуляр и Розга метались между кроватями, утешали и ругали воспитанниц, требовали успокоиться и взять себя в руки.

Но никто их не слушал, и скоро между Миной и Иреной разгорелась ссора из-за потерянного гребня. Помирить их наставнице удалось только после угрозы запереть скандалисток в спальне, пока остальные будут танцевать.

Я же погрузилась в свои мысли и даже повеселела. Мне нравились привычные хлопоты. Я с удовольствием разглядывала себя в зеркале, расправляла пышную юбку, натягивала тонкие шелковые чулки и причесывалась.

Воспитанницам разрешили сшить платья разных цветов, и теперь наша спальня напоминала яркую оранжерею. И аромат стоял, как в экзотическом саду – девушки щедро наносили духи, изготовленные на уроках госпожи Ветивер. Все флаконы тщательно проверил сам магистр Гримвар, чтобы убедиться в отсутствии в них опасных ингредиентов.