Платья матери всего за год превратились в жуткие вонючие лохмотья, потому что – и это был самый унизительный секрет Шэня – во сне от голода он жевал ткани.

И чтобы сохранить хоть что-то от одежд матери, Шэнь впервые взял в руки иголку – шитье успокаивало.

В один из дней Хэлюй поставил перед ним дождевую воду, что собирал всю ночь, меняя посудины.

– Я тебе обещаю, Хэлюй. – Шэнь отложил иголку. Пальцы его были истыканы, а многие ткани были закапаны кровью. – Я стану императором. Вот увидишь.

– Вы станете императором, – закивал Хэлюй. – Умным и справедливым. И мы будем есть до отвала!

Картинка резко сменилась, и теперь Шэнь стоял в темной и узкой пещере. Заметив впереди просвет, он побрел к нему, пока его била крупная дрожь.

В просвете он заметил одежды с изображенным драконом и мгновенно узнал лежащую на земле девушку.

– Чживэй! – он закричал и бросился к ней.

Упав рядом с ней, Шэнь немедленно обнял ее, уткнулся в плечо и заплакал:

– Пожалуйста, обними меня. Люби меня. Мне так одиноко, – он поднял на нее умоляющий взгляд.

– Помоги мне, – прошептала Чживэй в ответ непривычно бледными губами. Только теперь он заметил, что она истекала кровью.

– Кто это сделал? Как тебе помочь?

– Твой отец пронзил меня Небесным мечом… – без сил прохрипела она. – Дай мне испить из Сосуда – только так я выживу.

– Сосуд, сосуд, – зашептал Шэнь, оглядываясь.

– Твоя плата, – произнес старческий голос. – Если ты хочешь Сосуд Вечного Равновесия, ты должен пожертвовать Лю Чживэй.

Шэнь застыл. Какие глупости!

– Она или ты, – проговорил голос. – Если она доберется до Сосуда, то станет Императрицей.

– Мы оба будем править, – отмахнулся Шэнь.

– Поначалу, – смешливо фыркнул голос. – Но присмотрись… Сколь о многом она умолчала.

В следующие мгновения он увидел разговор Чживэй и Легендарного Учителя Светлых, а следом – сделку с Драконом. Сколько всего он не знал! Шэнь неверяще замотал головой.