– Неправда. Чживэй никогда бы не обманула меня.

Он вновь уткнулся ей в плечо, от слабости она едва пошевелила рукой, чтобы коснуться его. Он услышал улыбку в ее голосе.

– У каждого из нас свои секреты.

Что в этом было смешного? Шэнь думал, что обрел друзей, что обрел союзницу, но все это время он оставался один? Все еще недостаточно хорош, чтобы кто-то поверил в него?

– Я отказался от мести ради тебя, – пробормотал он. – Ты отдала ее молчащему уроду. Я всего лишь хотел видеть тебя счастливой, Чживэй. Почему ты…

Он поднял взгляд на Чживэй, но она не спешила успокоить его, не спешила заверить, что их любовь будет вечной, она не обещала ему ровным счетом ничего.

– В одной империи может быть только один император, шестой принц Истинный девятый Чжао Шэнь, – старческий голос озвучил новый уровень Шэня. Неужели он уже успел так продвинуться? Или это после того, как он выпьет из Сосуда Вечного Равновесия?

– Шэнь, – красные глаза смотрели на него с любовью и надеждой. – Быстрее… Пожалуйста.

Сердце бешено забилось о ребра.

– Я что-нибудь придумаю, Чживэй. Всегда есть обходной путь, ты же знаешь это, да?

Он любил Чживэй, но он не мог уступить ей трон. По крайней мере, не сейчас. И если он не станет императором, разве весь план Чживэй не провалится?

Шэнь просунул пальцы ей под одежды, касаясь раны, – сначала он нежно провел по ней, а затем принялся разрывать нитки, которыми так бережно еще недавно сшивал ей кожу. Разбередив рану, он ухватился за нить ци, вытащил ее, надрывая.

– Чживэй, любимая, – он прижал ее к себе, по лицу его текли слезы. – Это все не зря. Чживэй, все не зря.

В голове у него пронеслась фраза, брошенная когда-то отцом: «Иногда благополучие империи стоит выше любви. Только истинный император может это понять».

Теперь он понимал.

Нежно, почти любовно он столкнул Чживэй в колодец. Лишь на мгновение ему показалось, что за ней блеснула еще одна нить ци, но вскоре все исчезло.

Осталась только чернота и Сосуд Вечного Равновесия, висящий в воздухе. Шэнь поднялся и, шатаясь, дошел до него, взялся за белый сосуд, который обвивал перламутровый Дракон, и выпил из него.

Глава XVI Небо – это свет и мрак, холод и жар, это порядок времени. Земля – это далекое и близкое, неровное и ровное, широкое и узкое, смерть и жизнь

Глава XVI

Небо – это свет и мрак, холод и жар, это порядок времени. Земля – это далекое и близкое, неровное и ровное, широкое и узкое, смерть и жизнь