Последний туннель закончился пещерой, такой огромной, что Чеда ахнула. Стены уходили вверх, расширяясь высоко под внушительным куполом, во тьме. В этой пещере оказалось еще больше корней, они покрывали все с пола до потолка. Как глубоко они тянулись? Может, на целые лиги до самого дна земли, где живут демоны?

С купола свисало что-то странное: корни сплетались в толстую косу, какая-то жидкость – вода, наверное, – стекала по ней на камень, прозрачный, как бугристое стекло, переливающийся изнутри сиреневым светом, таким ярким, что больно было смотреть после темноты коридоров.

– Что это? – спросила Чеда, щурясь от блеска.

Вместо ответа асир выпустил ее руку и подошел к сияющему камню. Чеда пошла за ним и увидела, что в корнях лежит еще один асир. Тот, что привел ее, подполз ближе, готовый в любое мгновение отпрыгнуть, будто уже подходил раньше и пожалел об этом.

Он прошептал что-то, и второе существо, хрупкое, с длинными руками и ногами, подняло голову, прислушиваясь. Сиреневый свет делал его кожу фиолетовой, как перезрелый баклажан. Существо с трудом сосредоточило на Чеде взгляд слезящихся злых глаз.

– Сеид-Алаз, – сказала Чеда, потому что кто это еще мог быть? – Моя мама, Айянеш Аллад’ава и пустынная ведьма Салия Дочь реки хотят, чтобы я с тобой поговорила… Они сказали, ты знаешь зачем.

И вдруг асир, которая привела ее сюда, – Чеда рассмотрела наконец, что это женщина, – сделала странную вещь: она потянулась к Сеид-Алазу и коснулась его щеки. На этот раз Чеда поняла ее шепот.

– Кровь моей крови…

Только вот это не уменьшило ни гнева, ни отчаяния – наоборот, Сеид-Алаз разозлился еще больше. Не слушая шепота, он оскалил острые обломанные зубы и попытался подняться: кое-как встал на колени, потом, шатаясь, на ноги. Медленно, качаясь как дерево в грозу, он побрел навстречу Чеде, раскинув руки, и вдруг помчался вперед, будто зверь, почуявший добычу.

Чеда в ужасе попятилась, готовая бежать, но женщина-асир бросилась на него, сбила с ног. Это не помогло: они покатились по земле, разрывая друг друга когтями, Сеид-Алаз схватил несчастную и швырнул о сияющий камень. Он был слишком силен – бил и бил, пока черная кровь не потекла из ее затылка.

Отбросив неподвижное тело, он снова обернулся к Чеде, но теперь уж она не стала медлить: побежала газелью, подгоняемая лепестком.

Как бы она ни спешила – хриплое дыхание с каждым шагом становилось все ближе. Не успела она выбежать из туннеля, как асир прыгнул и повалил ее на мягкие корни. Его глаза горели гневом, ноздри раздувались. Он обнюхал шею Чеды, волосы, слизнул кровь с ее поцарапанной корешком руки.