Из-под песка полезли еще асиримы, все ближе и ближе.

– Чеда, сюда! – донесся до нее мамин голос, но слова потерялись в странном хрипе.

– Сеид-Алаз! Сеид-Алаз! – закричала Чеда. – Пожалуйста, мне нужен Сеид-Алаз!

Асир присел перед ней на корточки, внимательно глядя в лицо, и что-то захрипел. Кажется, это были какие-то слова, но она не смогла их разобрать.

– Мне нужен Сеид-Алаз, – сказала она.

Асир буркнул что-то, подался вперед и обнюхал ее шею. По всему его телу прошла дрожь: от гнева? От возбуждения?

Но он не напал: встал посреди прогалины и поманил Чеду. Песок под его ногами начал проваливаться, остальные асиримы расступились. Чеда подошла поближе, неотрывно глядя, как его ступни, его щиколотки уходят в песок. Она ужасно боялась, что ее тоже утянет под землю, но какой-то асир вдруг толкнул ее вперед, а тот, что провалился уже по пояс, схватил ее за руку.

Чеда не успела даже вскрикнуть: песок поглотил ее, камни царапали со всех сторон. Земля стиснула ее, выбивая воздух из легких, но в следующее мгновение она – слава всем богам! – выскочила оттуда как пробка из бутылки и провалилась во тьму.

Приземлилась она не очень удачно, едва не подвернув лодыжку, но асир вовремя поймал ее и поставил на землю. А потом, взяв за руку сухими пальцами, потащил куда-то в темноту.

– Куда мы идем? – спросила Чеда. Асир ничего не ответил, но она чувствовала, что тропа идет под уклон и воздух становится все прохладнее. Они прошли пещеры, освещенные тусклым светом, льющимся непонятно откуда. Среди них встречались такие огромные, что у Чеды закружилась голова. Откуда они взялись такие?

Когда вокруг становилось темно, она ощупывала стены. Некоторые были твердые, некоторые – шершавые и колючие, иногда мокрые, скользкие. То и дело ее касалось что-то твердое, похожее на лозу, – корни. Она потянула за парочку корешков, и они отвалились. Но чьи они? Адишары?

Чеда окончательно потерялась во времени. Она должна была уже устать, но лепесток не давал.

В конце концов они вышли на перекресток ветвящихся коридоров и спустились еще ниже.

Где-то капала вода. Лепесток, кажется, перестал действовать, потому что Чеда начала мерзнуть.

Впереди забрезжил рассеянный сиреневый свет. Сперва он выглядел маленькой звездочкой, но постепенно разросся, и вскоре Чеда смогла разглядеть туннель – идеально круглый, словно вырытый каким-то гигантским созданием Гожэна. Тут корни торчали отовсюду – множество корней. Они устилали даже пол, делая его мягким и пружинистым.

– Что это за место? – спросила Чеда. Асир опять ничего не ответил, только сжал ее руку крепче, точно боялся, что она убежит. Как будто она смогла бы в одиночку найти дорогу назад! В этом лабиринте можно было блуждать до самой смерти.