Песок рядом вздыбился, словно песчаный змей извивался под ним, пытаясь вырваться. Чеда отпрянула. Она знала, что это такое на самом деле, но боялась сказать, чтобы страшная штука не подползла ближе.

– Мама! Хочу домой!

Она зацепилась за вылезший корень и едва не упала на шипы, но Айя успела ее поймать.

– Будь храброй, прошу тебя. – Она указала на песок. – Позови его!

Чеда не знала, зачем им нужен «отец племени» и что с ним делать, когда он вылезет. Она понимала только, что надо убраться подальше, и, заметив проход между деревьями, побежала туда.

– Чеда!

Не слушая, она побежала дальше, но песок вдруг подался под ногой, утягивая ее вниз. Она завизжала, чувствуя, будто кто-то схватил ее за лодыжку.

– Чеда! Шипы!

Она с трудом вытянула ногу из зыбучего песка, пробежала через прогалину и нырнула под ветки, проползла через образованный ими туннель, надеясь, что он ведет в пустыню. Но впереди зияла еще одна прогалина.

Она попыталась найти выход, но деревья сомкнули ряды, как черные солдаты в шипастых доспехах.

– Мама!

– Чеда, вернись!

Она побежала обратно, но песок перед ней вздыбился, из-под него высунулась когтистая рука.

– Мама!

Она подумала оббежать асира, но испугалась, что он схватит ее, и замерла, попятилась, едва не наткнувшись на дерево, качавшее бутонами, будто рачок – глазками. Забраться бы на дерево, но мама рассказывала, что яд адишары убивает быстро и мучительно. Вторая рука поднялась из песка, показалась голова…

Чеду затрясло. Ей хотелось закричать, но она слишком боялась, что страшное черное существо кинется на нее.

Говорили, что едва проснувшиеся асиримы медлительные, но стоит им прийти в себя, как они становятся очень быстрыми и очень злыми. Чеда вспомнила Леору: какая она была безмятежная, будто ее ничто в мире не волнует. Вспомнила, как здорово стало, когда Леора дала ей лепесток: сперва было очень волнительно, но потом стало спокойно.

Она быстро вытащила из поясной сумки платок. Завернутый в него лепесток раскрошился, но не совсем в пыль: она взяла кусочек побольше и положила под язык, как учила Леора. Потом еще один.

Асир выбрался из песка, его тощее тело загораживало теперь выход. Из той же ямы появился второй, такой же согбенный: посмотрел на нее в упор, принюхался как собака.

В темноте рощи Чеда мало что могла разглядеть: длинные сальные волосы, тощие, как палки, руки и ноги, длинные обломанные ногти… Зато она хорошо чувствовала запах. Боги всемогущие, от них воняло как от сладких гнилью яблок! Чеда зажала рот, чтобы ее не вырвало, сглотнула набежавшую из-за лепестка слюну.