Нура. Я бы узнал насылаемый ею страх где угодно.

Я поднял вторые веки, и мое тело охватило пламя – как раз вовремя, чтобы отбить ее первый выпад. Когда я принимал змеиную форму, мир начинал стремительно вращаться вокруг меня, мысли становились скользкими, и проникшим в мой разум не удавалось ухватиться за них. Я хорошо знал, как бороться с Нурой. Мы быстро вернулись к старым привычкам. Было время, когда мы могли часами вести тренировочный бой без победителя, просто потому, что слишком хорошо знали друг друга: предугадывали движения, уворачивались, подстраивались, перекатывались – снова и снова, пока полное изнеможение не заставляло остановиться.

Но сейчас что-то изменилось. Да, поначалу мы без усилий погрузились в безжалостный ритм, в котором сражались множество раз в прошлом. Но движения Нуры стали более дергаными, явно подчиняясь ее гневу, в то время как я сражался решительнее, более точными, более мощными замахами. Раньше мы могли отразить сорок выпадов, прежде чем кто-то из нас получал хотя бы царапину. Сейчас мой клинок уже на пятом выпаде проткнул ее плечо. Она отпрянула, в белках ее глаз отразился огонь.

И в этот миг я понял, насколько сильно Нура боится. Не знаю, почему ее страх все еще удивлял меня. В конце концов, она чуть не сгорела заживо в Сарлазае. Прошлое оставило шрамы не только на мне.

Нура быстро подавила страх, но секундного колебания мне хватило. Огонь растекся по всей длине посоха, и, когда я прижал противницу к обломкам тупым концом своего оружия, она зарычала от боли.

Я позволил векам опуститься: магия уже опасно истощилась, и мне не понравилось, как выглядит Нура – слишком по-человечески. Она казалась сломленной. Я видел перед собой девушку, которую вытащил из Сарлазая, умоляя держаться за жизнь.

– Ты пытался убить меня! – выплюнула она.

– Ты не оставила мне выбора.

– Выбор есть всегда. – По ее окровавленному лицу расползлась насмешливая улыбка. – Ты мне сам так говорил.

Нура думала, что я никогда не научусь видеть ее такой, какая она есть на самом деле. Но все изменилось. Теперь я знал, где она прячет свои ножи. Я подождал, пока она сделает выпад, – дал ей возможность вскочить на ноги и выдернуть из рукава клинок.

Нанося удар, она угодила прямо ко мне в руки. Я парировал, выкручивая пойманное запястье, и заступил ей за спину, обхватив за плечи и заламывая назад руку. Ее магия отчаянно рвалась наружу, пытаясь утопить меня в страхе, но ничего не вышло. Шесть месяцев я провел взаперти, наедине со своим прошлым. Какая жестокая ирония, что в итоге придуманное Нурой наказание подарило мне невосприимчивость к ее силе.