– Не знаю, что происходит между тобой и этой девушкой, и знать не хочу, но ты б хоть потрудился это скрыть!

Ратмир улыбнулся: интересно, а способен ли сам Хорт хоть что-то скрывать? Но улыбка его тотчас померкла: его друг никогда бы не оказался в таком положении.

– Скрывать мне нечего, – пожал он плечами. – Мы детьми прожили с ней в одном доме семь лет, и разве преступление иногда проведывать ее?

Ратмир почти услышал, как Хорт скрежетнул зубами.

– Мое дело предупредить. – Он помолчал, играя поводьями. – Только в толк никак не возьму, Ратша. Тебя дома жена-красавица поджидает, а ты от нее к какому-то потрепанному воробышку сбегаешь.

Ратмир улыбнулся. Что ж, пожалуй, Хорт был прав. Только не к воробышку, а к каржёнку.

Неожиданно прямо на дорогу из кустов с возмущенным криком вылетела сорока, и Ратмир обомлел, точно его ударили обухом по голове. Разрозненные осколки, царапавшие до крови душу, стали вдруг собираться в единое целое.

Каржёнок.

Перед внутренним взором зарябило от вереницы воспоминаний, обрывков снов, разговоров, взглядов. Столько странного происходило за последнее время, что все трудней было чему-то удивляться. Но когда перед самым его отъездом Мстиша вскользь бросила, что распорядилась отменить приезд своей старой няни, о котором только и было разговоров до того, как все случилось, он почувствовал что-то неприятное. Словно его погладили против шерсти.

Но если – только если! – предположить, что то, что он боялся облечь в слова даже в уме, правда… Тогда все несоответствия и нелепости получали объяснение, как и раздрай в его душе. Но от мысли, что Мстиша…

Руки сделались холодными и мокрыми. Думать, даже просто допускать мысль о том, что все это время… Отец Небесный…

Ратмира затрясло. Хотелось немедленно бросить все, позабыть о наказе отца и развернуть отряд домой. Он должен был сейчас же увидеть ее, потребовать объяснений… Но ведь Ратмир столько раз смотрел в глаза им обеим, разве мог он не заметить подлога, если тот на самом деле произошел? Шуляк умел обратить его волком, и Ратмир не сомневался, что способности волхва простирались гораздо дальше. Но зачем? Как Мстиша могла пойти на такое?

Голова норовила лопнуть от разом навалившихся вопросов, но, как бы Ратмир ни стремился всем сердцем домой, он не мог вернуться, не исполнив княжеской воли, и ему не оставалось ничего иного, как держать свои мысли при себе и продолжать поход.

С тех пор как Ратмир снова стал приезжать, Мстиша воспряла духом. Надежда, совсем было угасшая, разгорелась с новой силой, и пусть Мстислава всякий раз умирала от неутоленного желания прикоснуться к нему, почувствовать вокруг плеч кольцо его рук, она научилась ценить то, что имела: редкие короткие встречи, полуулыбки, взгляды украдкой. Ратмир больше ни разу не прикасался к ней, не говорил ничего, кроме пустяков, и ничего не обещал. Но Мстислава странным образом довольствовалась и этим. Она верила, что ее терпение окупится и морок спадет с его глаз. Иногда Ратмир так смотрел, что ей казалось, ему не хватает самой малости, чтобы все понять. Она чувствовала, что долгожданный миг неумолимо близится.