Несмотря на сияющее в голубом небе солнце, на улице было холодно. Март выдался ветреным и морозным. Ступая по каменной тропинке, Алексей прислушался, он пытался уловить хоть какие-то звуки, которые могли бы указать на присутствие здесь трехглавых существ.

Солнечные лучи освещали вершину горы, на которую он поднялся. Алексей водил рукой по холодным камням, но не находил ничего даже отдаленно напоминающего вход в туннели.

– Да к черту! – выругался Алексей и направил разрушительную волну в каменную стену. Камни раскололись, разъехались в разные стороны и открыли ему проход в пещеры. Алексей довольно улыбнулся, делая шаг во тьму.

Низкий проход постепенно расширялся, а потолки становились все выше. Алексей понимал, что стоило позвать остальных, а не соваться в логово одному, но жажда славы не отпускала. Ему хотелось доказать, что он справится один. В такие моменты логика отключалась, уступая место жгучему желанию показать себя.

Завернув в первый попавшийся проход, Алексей спустился по каменным ступеням вниз. Рев змеев отражался от стен, он поморщился, разглядывая диковинных существ.

Стараясь незаметно пройти мимо укротителей, Алексей завернул в следующий проход и замер, разглядывая существо перед собой. И как незаметно вывести наружу это чудовище? По размерам змей превосходил своих сородичей и смог бы стать отличным оружием для темных. Алексей решил дотронуться до него и попытаться телепортироваться обратно на вершину, там уже остальные колдуны помогут его схватить. Трехглавый змей, склонив головы, наблюдал за человеком желтыми глазами.

– Нечего смотреть на меня так, – выплюнул Алексей и подошел ближе. На змее был ошейник, а лапы были прикованы кандалами к длинным толстым цепям. Чудище наклонило головы и сделало шаг вперед. Алексей резко вскинул руки, готовясь в любой момент дать отпор. «Зря я не взял с собой подкрепление», – подумал он, наблюдая, как одна из голов остается на месте, а две другие окружают его.

Алексей вовремя сотворил щит, когда змей, разинув пасть, выдохнул алое пламя. Огонь нескончаемым потоком бил по щиту, отчего тот с каждой минутой становился все слабее. Алексей понял, что силы не равны, и решил уходить, но змей не отпускал его, перегородив проход длинным хвостом с острыми шипами. Змей снова выпустил огонь, и Алексей, не успев среагировать, повалился на землю. Его одежда полыхала, все силы он тратил на то, чтобы ее потушить. Трехглавый не медлил и не давал опомниться, опаляя огнем все вокруг. Последним, что запомнил Алексей перед потерей сознания, был огромный золотистый глаз, рассматривающий его в упор.

Проснулся Алексей через несколько часов, завернутый в мокрые простыни, которые приятно холодили обгоревшее тело.

– Шрамы на плечах и груди останутся, – раздался женский голос. Брюнетка с короткой мальчишеской стрижкой капала снадобье в стеклянный стакан. – Выпей, полегчает.

Жажда ужасно мучила после встречи с огнедышащим змеем, и Алексей выпил бы сейчас что угодно, только чтобы утолить ее. Он протянул было руки за спасительным стаканом, но они отказались подчиняться и безвольно упали обратно на постель.

– Что со мной? – прошептал он.

– Большая часть твоего тела в ожогах. Хорошо хоть тебе ума хватило продолжать удерживать щит, – хмуро ответила незнакомка.

– А ты кто такая?

– Я Ольга. Мой муж Василий работает укротителем, он вытащил твое обгоревшее тело, когда змей уже готов был сожрать тебя на ужин.

Лежа на старом продавленном матрасе, Алексей не находил себе покоя. Он боялся представить, что могла сотворить с собой Есения. В его разгоряченной голове одна за другой вспыхивали ужасные картины. «Только бы она была жива, – изо дня в день мучился Алексей. – Я найду ее. На коленях вымолю прощение». С Василием и Ольгой, которые его приютили, он быстро нашел общий язык. Пара знала, что он темный, но не сторонилась его.

– Горыныч, конечно, потрепал тебя, – усмехался Василий, сидя в столовой и скручивая сигареты. Алексей уже мог ходить, что для него было настоящим достижением, спустя неделю, проведенную в постели.

Как только силы восстановились полностью, Алексей попрощался с новыми друзьями и пообещал к ним наведываться. Счастливый, он спешил домой, но по возвращении в город обнаружил пустой особняк. Есении нигде не было, и он никакими способами не мог ее отыскать.

Про поселение горных магов он рассказал только племяннику, когда тот немного подрос и научился хранить чужие секреты. И летом, когда солнце нещадно светило над горами, они вдвоем вновь оказались в прохладных туннелях, ведущих к логову трехглавых змеев.

* * *

– Как можно было сунуться к Горынычу? – подняла бровь я.