Проклятый Гарт знал меня слишком хорошо. Моё самолюбие, мою жажду… Всё это уже достаточно хорошо видно тому, с кем ты играл в игры – пусть даже в раннем детстве. – Чего ты хочешь?

– Чего я хочу? – Ульм улыбнулся невинно, и я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.

Допустим – лишь на мгновение – что Стром и вправду контрабандист. Что выгоднее – выкупить эту информацию у Унельма и владеть ею единолично, или позволить ему делать с ней, что заблагорассудится? Ответ был слишком очевиден, чтобы раздумывать дольше.

– Хватит, Ульм. Я думала, мы договорились помогать… А не шантажировать друг друга.

В саду как будто похолодало, хотя кустов коснулись первые солнечные лучи, а травинки стали чётче, ярче, резче.

– Брось, Сорта. – Он вытащил у меня из-за уха потрёпанную карту. – Какой шантаж? Я хочу тебе помочь.

– Помочь?

– Ну да. Я не прошу ничего взамен. Только… Один пустяк.

– Я решила для тебя задачу.

– Тебе это ничего не строило.

– Как и тебе – молчание.

– Я был бы рад, если бы это было так. – Унельм сокрушённо покачал головой. – Но всё не так просто. – Ты сама хорошо знаешь, что такое служба. Я рискую. Если кто-то узнает, что я…

– Несколько месяцев это тебя не волновало, а теперь вдруг… Никто не знает, и ты это отлично понимаешь.

– Но если! – Унельм сделал большой акцент на этом «если», и поливальный фонтан у наших ног поперхнулся. – Никакого шантажа, Сорта. Я только попрошу об услуге. Она ничего не будет тебе стоить… И будешь сама разбираться со своим ястребом. А я – могила. Ты знаешь, я умею хранить секреты.

– Свои, – буркнула я, но мы оба понимали: мне не в чем его упрекнуть. Наш общий секрет Унельм-болтун, Унельм-фокусник, Унельм-завсегдатай компаний сберёг в целости и сохранности.

– Услуга ничего не будет тебе стоить, – напомнил он. – А мне это очень нужно.

– Ладно, – сдалась я. – Чего ты хочешь?

– Всего-ничего. – Ульм подбросил колоду пёстрым каскадом, ловко поймал ребром ладони. – Летний бал.

– Летний бал, – непонимающе повторила я. – Что…

– Твой друг, Стром…