«Эрик! Эрик!»

– Не подходи.

Мёртвый препаратор и вправду замер, словно задумавшись… а потом рассмеялся.

И сразу вслед за тем – далёкий звон, словно рассыпались на лёд огромные стеклянные бусы. Я отвлеклась всего на миг – а когда обернулась, препаратора передо мной больше не было.

Из чёрных недр пещеры мне навстречу ринулись элемеры – десятки, сотни, тысячи. Их крылья двигались, разрезая воздух, так быстро, как никогда не двигались бы крылья настоящих снитиров.

– Это просто иллюзия, – прошептала я. – Ты пугаешь меня, опять… – И в этот самый миг первый элемер бросился мне в лицо – крошечные острые когти метили в глаза. Я взвизгнула – не препаратор, девчонка, – но тело, наученное бесчисленными тренировками, реагировало быстрее меня.

Я размахивала ножом, защищая глаза левой рукой, согнутой в локте. Я чувствовала удары, нож встречал сопротивление их тел… Элемеры падали на снег один за другим, их тела хрустели у меня под ногами.

«Ты останешься здесь».

«Останешься».

– Идите к дьяволам! – Я продолжала идти вперёд в облаке острых перьев и отвратительных воплей.

«И тогда мы тебя съедим».

«Падаль».

«Падаль!»

Воспользовавшись краткой заминкой – ещё две птички упали к моим ногам – я выхватила из-за спины сеть, взмахнула ею над головой… А потом всё закончилось так же быстро, как началось. Как будто недра пещеры иссякли.

Тяжело дыша, я посмотрела себе под ноги. Лёд под ногами был красным и скользким, к моим сапогам прилипли перья и пух.

«Эрик…»

Я знала: там, на слое Души, он продолжает идти.

И ждёт от меня того же.

Помедлив, я опустилась на колени, взяла одного из элемеров в руки, сжала.

Плотное, мягкое тельце. Головка на безвольно повисшей шее скатилась по моей руке. Из приоткрытого клювика вытекло на снег немного крови.