Мой рассудок мерк, угасал в дробящемся жаре. Где-то совсем рядом со мной плыло, вёртко ускользая из рук, понимание, что всё это – неправда, призрак, порождённый пещерой – и мною самой…

Но теперь оно стало только мыслью, плоской, как печатная страница.

Я в него больше не верила. Пещера побеждала.

Я всхлипнула:

– Я ведь делаю это ради них, мама. Ради всех…

– Ради всех? – она горько вздохнула. – Тот, кто говорит о всеобщем благе, никого не любит по-настоящему. Моя дочь… ты говоришь чужими словами. Это он, твой наставник. Он изменил тебя. Моя Иде никогда бы так не поступила. Она не бросила бы своих сестёр. Моих девочек… Она бы пожертвовала всем, чтобы дать им лучшую жизнь…

– Я жертвовала, мама. – Слёзы срывались с подбородка и падали на струд. – Я делала всё… но ведь мир так плох как раз потому, что каждый жертвует, жертвует и жертвует только ради своих! Кто-то должен…

– Кто-то – но почему ты? Ох, Иде… Мне так жаль, моя черноглазая. Я должна была предостеречь тебя. Когда-то я тоже была влюблена, тоже слушала другого больше, чем саму себя, – и к чему это привело? Я пошла за мужчиной, которой годами заставлял страдать всех нас. И ты готова повторить мою ошибку…

– Эрик не такой, как отец, мама! Он хочет помочь…

– Ценой неизбежных жертв, не так ли? Как думаешь, Иде… Могут ли и твои сёстры оказаться в их числе? – Мать покачала головой, вздохнула. – И… что насчёт тебя самой?

И я подумала об Эрике. Но это придало мне сил.

– Пропусти меня, мама, – выдавила я. – Прости… Пусти…

Она меня не останавливала – но, как и остальные, осталась за плечом… я чувствовала её призрачное присутствие.

Я боялась обернуться. Мне казалось, если сделаю это – увижу уже не знакомые до последней чёрточки лица, а оскаленные черепа, горящие огнём глаза, скрюченные костлявые пальцы.

Мои мёртвые говорили, плакали, кричали – и всё же, спотыкаясь, закрывая уши – не слышать, не слышать их… я продолжала идти вперёд, потому что знала: остановлюсь – умру.

– Ты идёшь не в ту сторону, – сказала вдруг новая фигура, закрывшая от меня далёкое рыжее свечение…

Я увидела Эрика Строма.

Мёртвые за моим плечом притихли, как будто почуяв угрозу.

Мой ястреб. Здесь, во плоти, на слое Мира… Он стоял, преграждая мне путь, точно такой, каким был до того, как расстаться со мной перед лётным залом. Тот же камзол. Тёмные волосы растрёпаны. Под глазами – глубокие тени.

Как мог он попасть сюда? Как вернётся назад без струда? Здесь, в коридоре, достаточно тепло, чтобы выживать без него, но мы не сможем оставаться тут вечно. Получится ли у Эрика вернуться на слой Души?