– Считаете?..

– Я слышала, эрл Баррет предпочитает более уверенных и взрослых дам. Думаю, просто идет от обратного, а воздушные и милые напоминают ему сестру.

– Она ведь до сих пор не замужем? – уточнила Сандра.

– Да. Говорят, она чем-то больна. Слухи, наверное…

– Но свой дебют она пропустила, – заметила мама.

– Его перенесли, – поправила модистка и заговорила совсем тихо: – Думаю, все из-за миазмы.

Мама ахнула, прикрыв рот, а Кора настороженно замерла, вслушиваясь. Миазма – неизлечимая болезнь. Кристаллы прорастают сквозь кожу и плоть до тех пор, пока не разорвут органы. Остановить это было невозможно, лишь замедлить на время.

– Она болеет? – еле слышно спросила Сандра.

– Как будто бы нет, но некоторые поговаривают, что все же да. Кажется, что-то с пищеварением… Подробности мне неизвестны, но леди Блэк, которая поделилась этим, больше ко мне не заглядывала, поговаривают, что она заперлась в своем поместье и не выходит. Думаю, ее запугали… Бедняжка… Так что вы понимаете, почему мне не хотелось бы…

– Что вы, я жена полицейского, знали бы вы, сколько тайн хранится в моей голове, – фыркнула мама.

– В любом случае бал Барретов – большое дело, – чуть громче заметила Сандра, переводя разговор.

– Верно, и юный лев весьма представителен…

– Даже если не он, там будет много молодых холостяков из чрезвычайно древних и могущественных семейств, – важно кивнула матушка. – Я бы хотела выдать Кору замуж следующей весной. Думала осенью, но, боюсь, со всем этим мы не успеем, а весна…

Кора закатила глаза. Беседа моментально перетекла к любимой теме мамы – к замужеству младшей. Однако кое-что интересное они все же успели сказать…

О том, что дюк Баррет вдовец, Кора, разумеется, знала. Однако причина гибели его супруги была для нее секретом. Да она и не интересовалась. К тому же вряд ли это писали в некрологах или как-то обнародовали. Скорее, это было будто бы известно всем по умолчанию, просто потому, что сплетники никогда не устанут разносить вести разного уровня достоверности.

Что касается леди Баррет, дочери дюка, Кора видела ее лишь единожды – в год собственного дебюта. Белокурая и улыбчивая, но тонкая и хрупкая. Разница в возрасте между ними была в три зимы, Кора младше. Соответственно, леди Баррет должно было исполниться уже двадцать шесть зим. Поколение назад она бы уже получила статус старой девы. Теперь же переступила порог приличий, когда брак еще уместен.

Раньше замуж выдавали куда более юных девушек, в шестнадцать, например, бабушка Коры уже стала женой. Однако позднее возраст разрешения на замужество увеличили, и в брак можно было вступить лишь с восемнадцати. А около десяти зим назад, перед самой кончиной ее величества, установили так называемый возраст совершеннолетия в двадцать зим, а вместе с ним замужние женщины получили право собственности. В общем, времена поменялись. Тем не менее до двадцати пяти старались найти мужа, а если до тридцати зим ничего не вышло, то статус старой девы все же был неизбежен.