– Все так же пробовать снять проклятие, – тихо отвечает он.

– Я не об этом. – Я медленно качаю головой, почти слыша пересуды деревенских жителей, ощущая на себе их неодобрительные взгляды. И внезапно словно бы вновь превращаюсь в деву-кузнеца, несущую на себе всю тяжесть их ожиданий. – Я не могу… стать женой вампира, – выдыхаю еле слышно. – Я дева-кузнец и должна выйти замуж за человека, которого выберет главный охотник.

Опустив руку, Руван вглядывается в мое лицо.

– Даже если ты этого не хочешь?

– Мое мнение неважно. Я крайне редко позволяла себе мечтать о том, чтобы самой выбрать спутника жизни и выйти замуж по любви. – Каждое слово дается труднее, чем предыдущее. – Я почти поверила, что здесь смогу сама строить свое будущее, стать свободной женщиной и делать, что захочу. Но как же я ошиблась! Ты, как и они, все решил за меня.

Слегка расширив глаза, Руван торопливо поясняет:

– Люди не знают, что такое кровная клятва. Деревенским жителям и вовсе незачем знать.

– Но я-то знаю. – Я касаюсь метки у основания шеи. Такой же горячей, как желание – и разочарование, – вспыхивающее во мне всякий раз, как я взираю на этого великолепно вылепленного мужчину. – Я знаю, что я… – тряхнув головой, я собираюсь с духом и смотрю ему прямо в глаза, – что я твоя жена!

По лицу Рувана по-прежнему ничего нельзя прочесть. Он медленно приближается, шаг за шагом, неуклонно сокращая разделяющее нас расстояние. Я резко втягиваю воздух, и ноздри наполняет его запах. Руван пахнет огнем, который потрескивает в его камине, растущим на стенах замка мхом, старой кожей, деревом и духом самого этого замка, разлитым в окружающем воздухе. Его аромат пьянит, сводит с ума, вызывает головокружение.

– Если хочешь, можешь стать для меня никем, – хрипло бормочет он.

– Но кровная клятва…

– Перестанет действовать, как только мы снимем проклятие.

– А если мы не сможем его снять?

Он кривит губы в неприятной усмешке, горькой, почти зловещей. Такая мелькала на его губах только в ту ночь, когда он притащил меня в Срединный Мир.

– Если тебе так ненавистна наша кровная связь, направь все силы на уничтожение проклятия. Так ты скорее сможешь ее разорвать. – Руван отстраняется.

– Ну, не ненавистна… я…

«Я просто хотела, чтобы мне самой позволили выбирать».

– Не стоит меня успокаивать. – Он проходит мимо, задевая меня плечом. Я же, потрясенная, застываю на месте.

К тому времени, как я вновь обретаю способность говорить, Руван уже скрывается в коридорах замка.