Внезапно картина в уме Вероники сошлась: «…это – именно то, чего я ждала».

Вал знала, что солдаты идут.

Мысль просто ужасная, но Вероника не сомневалась в ее справедливости. Вал ведь и в Гнездо-то пришла всего за несколько дней до атаки. Такой опытный тенемаг, как она, просто не мог не заметить сотни солдат, идущих на гору. Вероника щупальца магии держала при себе, старалась не распускать широко, зато Вал всегда раскидывала сети как можно дальше. Вот почему она предлагала Веронике уйти поскорее, и предлагала так настойчиво. Она не предупредила наездников, и они не успели подготовиться; утаила сведения, рискуя многими жизнями ради того, чтобы снова вернуть контроль над Вероникой.

Стоило Вал появиться, как она тут же принялась сеять семена страха и сомнения в сердце Вероники. Поносила наездников, сомневаясь в их целях и благодарности, упрекала сестренку за службу им. А когда вернулась Ксепира и ее посадили в брачный вольер, Вал оказалась как никогда близка к своей цели. Решив же действовать через Тристана, чтобы тот не пустил Веронику сражаться, она практически лишила сестренку всего, что дарило ей счастье. Столько боли и страданий, и все ради этого момента – чтобы у Вероники не было опоры.

– Ты знала, что она вернется? – спросила Вероника у сестры. Это было последнее, что она еще не выяснила. Последний вопрос, на который она хотела получить ответ. Она и раньше спрашивала, но Вал находила отговорки. На сей раз ей не отвертеться.

Смена темы сестру удивила, но она вскинула подбородок и, сверкая глазами, ответила:

– Да.

– Ты привела ее сюда… ко мне? – глухим, мертвым голосом продолжала спрашивать Вероника.

– Да.

– Как? – в горле медленно поднималось жжение. Вероника стиснула зубы: ей казалось, что она выдохнет в сестру огнем, когда та беспечно пожала плечами.

– Ты нетерпелива, Ника, как всегда. Воскрешения – не для малодушных. Прошла целая неделя, прежде чем она вернулась. Феникс искал тебя, но рядом оказалась только я. Нелегко было управлять ею, но мне удалось. Она последовала за тобой, я за ней, и вот мы здесь.

Теперь уже все тело Вероники охватило пламя, пожирающее внутренности, умоляя выпустить его на волю. Вал выдала ее и назвала Никой при Тристане, но по сравнению с остальным это казалось сущим пустяком.

– Почему ты не сказала мне? – набросилась Вероника на сестру.

– Так я пыталась, – огрызнулась Вал. – Говорила, что у меня для тебя подарок. Но ты и слушать не захотела, помнишь? Вот я и призвала ее сюда…

Вероника закончила про себя предложение: «…чтобы тебя выгнали, а они взяли и заперли Ксепиру в клетке».