Я помахала рукой на прощание, а затем мы с Ксандером ускакали и мчались галопом от рассвета, который преследовал нас, как золотая волна. Чем дальше я ехала, тем свободнее чувствовала себя, и я знала, что Вариния будет выглядеть еще красивее, чем когда я покидала ее.

У моего народа была поговорка о доме, как и о многих важных вещах в жизни: вариниец никогда не может потеряться в море, потому что он называет весь океан домом. Но теперь я поняла, что они ошибались. Домом не был ни дом, ни деревня, ни море. Это была семья, и любовь, и место, где твоя душа могла устроиться на ночлег, как морская птица, защищенная от шторма.

Я прижала икры к бокам Ксандера, приникла к теплу его мокрой от пота шеи и полетела.

Я добралась до таверны поздно вечером в четверг, измученная так, как никогда раньше. Меня остановили солдаты на границе – слава Талосу, Рива нигде не было видно, – и я заплатила им монетами. Все равно меня никто не узнал; я была немытой и слишком худой. Моя одежда была поношенной и старой, а с волосами, убранными под грубый плащ Сэми, я выглядела как бедный мальчик, а не как некогда будущая королева Иларии.

Как только я пошла в конюшню в пятницу утром, я поняла, что Ксандер не сможет проделать остаток пути. Даже когда вчера он дрожал от изнеможения, он продолжал идти, и я не стала бы подталкивать его дальше. Я заплатила хозяину таверны, чтобы он присматривал за ним, пока Талин не сможет его забрать, и заплатила за использование лохматого коричневого пони, такого ленивого, что он едва бежал рысью.

По мере того как проходили часы, я понимала, что мои шансы попасть на рынок до закрытия ускользают. Если бы я не добралась до Сэми, я бы все равно нашла способ добраться до Варинии, но мысль о том, что я разминусь с ним на какие-то несколько часов, а возможно, минут, приводила меня в бешенство, когда я колотила ногами по бокам пони, умоляя его двигаться быстрее.

Наконец, когда смогла разглядеть впереди палатки рынка, я соскользнула со спины пони и побежала. Мои ноги были стерты из-за того, что я засунула их в мокрые ботинки; я чувствовала, как кожа отслаивается с каждым шагом. Но я бежала, и бежала, и не останавливалась, пока не оказалась в воротах рынка.

– Извини, мальчик, – сказал мужчина, разбирая свою палатку у входа. – Рынок закрывается.

Я покачала головой, слишком запыхавшаяся, чтобы говорить, и пробежала мимо него. Повсюду вокруг меня были разобраны прилавки, торговцы продавали последние товары. В то утро помятые яблоки и пятнистая капуста уходили за десятую часть их цены. Я пронеслась мимо них всех, мой взгляд постоянно скользил к небу, молясь увидеть, как взлетает и опускается воздушный змей над оставшимися навесами. Но там ничего не было.