Пора!

Ник юркнул внутрь, едва не задев недовольного целителя. Если Тани и ощутил легкий сквозняк, то не придал ему значения.

Защитный амулет над дверью исследовательского дома слегка обжег – одновременно огнем и холодом, и Леший внутри заворочался, беспокойно понукая бежать прочь, не влезать в тесную каменную ловушку. И обжигающее тепло, и беспокойство были мимолетными, не стоящими внимания, и Ник, очутившись внутри, настороженно огляделся.

В двух шагах от входа за невысоким столом сидел скучающий рослый парень в синем одеянии работника Приюта. Он смотрел прямо на Ника, странно скривив лицо. Травнику потребовалось целых три удара сердца, чтобы понять, что здоровяк его не видит, а жутковатая гримаса – всего лишь с трудом подавляемая зевота.

За спиной грохнула дверь, и Ник едва не подпрыгнул.

– Ох уж эти исследователи… – вполголоса пробормотал парень.

Что он тут делает? Посетители сюда не заходят. Помощники, наверное, сидят ближе к целителям и пациентам. Видимо, охранник. Следит, чтоб никто чужой не вошел.

Сверху раздался слабо различимый стук: будто где-то наверху кто-то колотил по полу палкой или, например, ножками стула.

Охранник поглядел вверх, наконец всласть зевнул, прикрыв кулаком рот, и что-то проворчал.

Ник медленно двинулся вдоль стены в сторону лестницы. К счастью, мягкий ковер на каменном полу скрадывал шаги. Оставалось надеяться, что солидные деревянные ступени не выдадут невидимого визитера скрипом.

– Что там? Тани? – сипло спросил кто-то за спиной.

– Ага. Опять чего-то беснуется.

– Не ладится что-то, видать, – вздохнул хриплый голос.

– А ты чего? Заболел, что ли?

Ник глянул через плечо: к охраннику подошел второй точно такой же здоровяк в синем. На лестницу они не смотрели, со вкусом обсуждая лекарства и микстуры. То ли слишком долго работали с целителями и их пациентами и потому находили удовольствие в разговорах о болезнях, то ли, наоборот, потому и устроились сюда работать, что их всегда влекло к подобным темам.

Ступени молчали, позволяя чужаку беспрепятственно подниматься.

Глава 9

Глава 9

На первом этаже, по словам Ская и господина Арли, были расположены кабинеты целителей, старый кабинет зельеварения и два чулана, забитые инвентарем для уборки, тряпками и прочими хозяйственными мелочами. Эти помещения сразу показали гостям, так что вряд ли там держат тех, на ком ставят эксперименты. Как рассказал Скай, в подвале расположены кладовая, кухня и маленький холодный склад для особых зелий. Те несчастные, которых изучают в этом жутком месте, наверняка томятся на верхних этажах: на третий Ская и его дядю не пустили, а на втором показали только лабораторию и комнату отдыха для сиделок, объяснив, что остальные комнаты сейчас пустуют. Но это еще надо проверить!

На втором этаже пахло едой и лавандой. Из-за приоткрытой двери доносились веселые женские голоса. Ник на всякий случай прошелся по коридору и унюхал лабораторию, в которой готовили травяные отвары и зелья, кабинет, где изучали кровь, комнату, в которой пили чай, и помещение для засушивания трав и листьев. Ник чуть не расчихался в конце коридора, где располагалась сушильня: так терпко тянуло из-за плотно прикрытой двери серой полынью, полночником и незнакомыми Нику горько-сладкими цветами.

В очередной раз прислушавшись, травник прокрался к лестнице и осторожно поднялся по широким солидным ступеням. Защитные амулеты, надетые на столбцы перил в начале каждого лестничного пролета, слабо светились, усиливая головную боль. Однако Ник не обращал внимания на такие пустяки: та его часть, что любила преследовать и настигать, чуяла, что где-то рядом что-то прячут. Вернее, кого-то! Кого-то, кого непременно надо найти и, возможно, напугать как следует, чтобы во всем признался. Или заставить рассказать, кто его спрятал, – и поймать этого «прятальщика». Все тайны жуткого исследовательского дома будут раскрыты! Надо поспешить: поскорее разыскать, напугать и… Ник остановился посреди пролета, глубоко вздохнул, отгоняя неуместные порывы. Надо успокоиться и продолжить путь. Не догонять и запугивать, а изучать и разведывать.

Травник уже не спрашивал себя, что было бы, узнай Скай или Пит о тех мыслях и стремлениях, которые его порой обуревают. Просто надеялся, что они никогда-никогда об этом не узнают. А значит, надо крепче держать себя в руках.

На третьем этаже не пахло ничем. Казалось, этаж был пуст, и, если бы не отсутствие пыли, можно было подумать, что он необитаем. Однако стоило присмотреться, прислушаться и принюхаться – и становилось ясно: люди тут живут, но очень тихо и скрытно.

Ник осторожно прошелся по коридору и насчитал всего четыре двери. Двери массивные, дубовые, укрепленные металлическими полосами, на каждой – солидный засов. Вот следов волшебства он не заметил, как ни прислушивался к своим ощущениям. Сначала Ник удивился, но быстро понял, что с магическим замком запертый волшебник сумеет справиться, если будет очень стараться, дай только время. А вот засов снаружи запирает дверь крепко-накрепко: даже с Усилением не всякому удастся с ним совладать.

Травник прислушался к тишине за дальней от лестницы дверью. Никого.

За следующей дверью слышалось лишь тихое размеренное дыхание, будто кто-то безмятежно спал.

А вот вторая от лестницы дверь явно прятала того, кто не был ни безмятежным, ни тихим: из-за этой двери доносилось уже слышанное Ником постукивание. Значит, там, внутри, заперт пленник. Кем бы он ни был, он явно желал, чтоб его услышали и освободили.

Ник почувствовал, как в нем закипает злость. Никто не имеет права держать под замком человека. В тюрьме, за совершенные преступления, – да. В Приюте, притворяющемся таким миленьким и уютненьким, – нет. Тем более в исследовательском доме!

Он ведь чуял, что тут происходят какие-то злодейства, но почти поверил друзьям и господину Арли, утверждавшим, что ничего по-настоящему ужасного твориться в этом месте не может.

Может, еще как может! Ну и что, что Приют контролирует Гильдия? Вполне может быть, что кто-то из старых волшебников, возглавляющих эту самую Гильдию, только и мечтает, что о Силе или вечной жизни. А чтоб добиться желаемого, всего-то и надо, что ставить опыты на беззащитных стариках.

Раздражение разрасталось, сливаясь с чувствами, проникающими сквозь прочную створку. Кажется, не только Ник негодует и злится.

Травник медленно выдохнул, пытаясь успокоиться.

«Молодец!» – кажется, донеслось до Ника из его собственной головы.

Ник быстро вернулся к лестнице и убедился, что сюда, на третий этаж, никто не поднимается.

Что же делать? Выпускать того, кто стучит за дверью? Или вернуться к друзьям и спросить у них совета?

Раздумывал Ник недолго: освещенный магическими светильниками коридор мало походил на темный подвал особняка на Хрустальном озере, но оставить взаперти пленника, рвущегося на свободу, было нельзя.

Возможно, именно о нем узнал старый господин Хенн – и был убит. Значит, если дать злодеям шанс, они избавятся от того, кого здесь заперли: перепрячут или вовсе убьют.

Конечно, стоило бы дать знать друзьям. Ведь еще неизвестно, кто там, за дверью. Вдруг кто-то опасный?

Разум еще додумывал, почему непременно стоит вернуться и позвать друзей, а руки уже отпирали массивный блестящий засов. Металлическая полоса сдвинулась в сторону удивительно легко, и Ник решил, что две замочные скважины пониже засова не просто так и дверь без ключей не откроешь. Однако стоило потянуть тяжелую створку, как та с трудом, но поддалась.

– А, вернулся-таки! – проскрипел изнутри недовольный старческий голос. – Ну заходи, заходи! Эй, ты где? Тани! Что за шутки?

Ник на всякий случай оставался невидимым, так что обитатель комнаты видел лишь приоткрывшуюся дверь и полутемный коридор.

Комната, освещенная многочисленными магическими светильниками, вмурованными в стены, убранством напоминала гостевой домик, в котором расположились Скай и его дядя, но и приземистая мебель, и ковры, и занавески – все было не в пример дороже. На оббитых зелено-золотистой тканью стенах красовались картины, изображающие окрестные пейзажи: вид на остров с крепостью, виноградники, морские просторы.

Ник, оставаясь невидимым, разглядывал комнату и наконец заметил сидящего в кресле человека.

Загадочным пленником оказался сухощавый старик с длинной белой бородой и нахмуренными кустистыми бровями. Старик был облачен в роскошный изумрудно-зеленый халат, а в руках он держал невысокий табурет. На лакированном полу возле кресла виднелись вмятины: видно, пленник очень долго стучал по нему ножками табурета.

– Кто там? – сердито спросил старик.

Ник шагнул в сторону, прячась от внимательного взора, стал видимым и через мгновение встал в проеме.

– А вы кто? – настороженно поинтересовался травник.

Старикан озадаченно пробормотал что-то о нечистой силе, поднялся из кресла, пристально глядя на незнакомца.

– Это я должен спросить: вы кто, молодой человек? В Приюте детей быть не должно. Ну, или я пробыл в беспамятстве дольше, чем думал.

Ник не сомневался в том, что волшебник перед ним – один из здешних постояльцев. Но почему он оказался заперт и какие эксперименты над ним проводили – совершенно непонятно. Травник ожидал увидеть измученного исследованиями пленника, из последних сил пытающегося привлечь внимание хоть кого-нибудь помимо своих мучителей. Но на беспомощную жертву старикан походил меньше всего.