Вероятно, не сумев завоевать его расположение, она принялась следить за объектом своих чувств — ради мести или по какой-то другой причине, неважно. Но увидев, куда именно он ходит, девушка осознала, что мутить эту воду слишком опасно, и благоразумно отступила, не сказав никому ни слова… До сегодняшнего дня.

Повезло.

Наше появление алхимик благополучно пропустил. Не отреагировал он и на моё деликатное покашливание. А в ответ на прикосновение к тощему плечу и вовсе перевернулся на другой бок, натянув одеяло на голову. Однако Логер не отступил, довольно грубо растолкал несчастного и, усадив на единственный стул, передал эстафету мне.

— Алхимик? — я приступила к допросу.

— Д-да… — растерянно хлопая глазами, подтвердил мужичок.

— Ты королеву заколдовал?

— Н-нет, — мужичок покосился на угрожающе нависшего над ним Логера.

— Тогда кто?

— Не знаю.

Глупый был вопрос.

— Как твоё имя? — я решила зайти с другой стороны.

Раз по-хорошему не прокатило.

— Нехтан.

— Отлично. Слушай сюда, Нехтан. Либо ты немедленно возвращаешь душу королевы обратно в её тело, либо мой муж вытрясет душу из тебя. И возвращаться ей будет уже некуда. Понятно?

И мужичка осенило:

— А, так ты и есть та служанка, которую королева за кузнеца выдала?

— Да, это я.

— И ты в курсе о переносе душ?

— Да.

— Я так и знал! — мужичок звонко хлопнул себя по колену, заставив меня подпрыгнуть. — В прошлый раз у нас всё-таки получилось! Значит, я был прав: пол младенца значения не имеет. И в качестве невинной жертвы можно смело использовать мальчиков… Это надо обязательно записать! — он нетерпеливо огляделся и нахмурился, вновь посмотрев на меня: — Погоди. Но почему же тогда ты до сих пор не умерла?

Я слегка растерялась:

— А должна была?

Слишком много информации на меня свалилось.

— Да! Душа первой старухи рассталась с телом поварихи точно по плану — и суток после ритуала не прошло. Твой срок тоже давно истёк. Но боги тебя не прибрали… Странно.

— Возможно, что и прибрали, — задумчиво протянула я. — Только тело перепутали.

— В смысле?

— В моём мире считается, что душа бессмертна. А продолжительность жизни зависит исключительно от состояния бренной оболочки. Может, ваша первая жертва страдала каким-то серьёзным заболеванием — например, ожирением. С поварами это часто случается. Вот её сердце и не выдержало переноса. Вы же проверяли второе тело? Исходное?

— Нет.

— А моё?

— Да.

— И? Оно в порядке?

Нехтан едва заметно покачал головой, осознав, наконец, всю глубину своего заблуждения — и я сникла.

Новость о собственной кончине не стала для меня сюрпризом — я предполагала нечто подобное, когда задавала наводящие вопросы. Однако реальность ударила больнее. И несколько выбила меня из колеи.

* * *

Нет, я давно смирилась со своим положением и возвращаться желанием не горела. Но мне не давала покоя мысль, что настоящая Милия оказалась заточена в моём дряхлом теле да ещё и в ловушке чужого, чуждого ей мира, в то время как я вовсю наслаждалась жизнью… её жизнью! Мне было стыдно за этот неравноценный обмен, и глубоко внутри я лелеяла надежду всё исправить. Когда найду мага, ответственного за случившееся. Но не торопилась, уверенная, что успею. Какие мои годы?.. А теперь обратного пути не стало. Впрочем, моей вины в этом не было.

Не я решила избавиться от королевы с помощью чёрного колдовства. Не я затеяла эту игру. И не мне было за неё отвечать… К тому же Милия, пребывая в моём теле, вполне могла сойти с ума. И тогда здесь её бы ждало незавидное будущее… Пожалуй, смерть в таком случае — лучший исход.

Отмучалась — и ладно.

Кстати, насчёт мучений.

— Как это произошло? — глухо обронила я каким-то чужим голосом.

Обсуждать свою гибель, да ещё и в третьем лице, было ужасно неловко. Однако другого варианта узнать правду не существовало. А меня терзало любопытство… И грызла совесть.

— Быстро. Врачи сказали, тромб оторвался. В ночь обмена душами.

И на сердце сразу полегчало.

Значит, я при всём желании не смогла бы ничего изменить. Даже если бы спохватилась раньше. Да и Милия, скорее всего, мирно ушла во сне и ничего не почувствовала. Что не могло не радовать… Осталось спасти Витторию от той же участи.

— Так что насчёт идеи повернуть этот ваш ритуал вспять? — приободрившись, деловито осведомилась я. — Это возможно?

— С тобой? — округлил глаза Нехтан.

— С королевой! Пока она не повторила судьбу своей служанки.

— Но король…

— Короля здесь нет.

— Знаю. Но он не просил меня заложить в ритуал обратимость… Мы просто не думали, что его понадобится отменять!

— А провести ещё раз? С новыми данными?

— Это сложно. Нужно всё подготовить, достать младенца, получить согласие…

— Я помогу.

Нехтан замялся.

— А где гарантии, что королева меня не казнит, когда вернётся в своё тело? — выдал то, что тревожило его сильнее всего.

— Я — твои гарантии. Обещаю замолвить словечко перед Витторией. И защитить тебя от нападок короля. Особенно если ты согласишься свидетельствовать против него.

По-моему, звучало заманчиво. Однако Нехтан продолжал колебаться. И я, вспомнив, как загорелись его глаза, когда он понял, что перед ним не служанка, а выходец из параллельного мира, выложила на стол последний козырь:

— А если твои идеи покажутся мне перспективными, а их исполнение — достойным, сможешь и дальше заниматься своими исследованиями. Уже под покровительством Её Величества. И скрываться тебе больше не придётся.

Это подействовало.

Расплывшись в счастливой, капельку безумной улыбке, Нехтан ринулся к стеллажу со свитками, чуть не опрокинув стул, на котором сидел, и принялся судорожно перебирать свои записи, отбрасывая лишнее в сторону и бесконечно бормоча себе что-то под нос. И тут очнулся Логер, о присутствии которого я, увлёкшись разговором с Нехтаном, умудрилась забыть — так тихо он себя вёл.

— Кто ты? — подкравшись сзади, грозным шёпотом поинтересовался Логер.

Вздрогнув, я боязливо подняла голову, наткнулась на суровый, напряжённый взгляд и невольно подумала, что затея взять кузнеца с собой имела определённые недостатки. Ему ничего не стоит от меня избавиться. Здесь и сейчас. Прихлопнуть, словно муху…

— Твоя жена, — сделав невинное лицо, сообщила я.

Но Логер не купился на мою уловку.

— Ты человек? — ещё строже вопросил он.

— Да, — кивнула, оставив притворство. Никогда не умела жеманничать. — Обычный человек, такой же, как и ты. Только из другого мира.

— И давно ты?..

— Не очень. Собственно, именно после этого меня начали преследовать. Что позволило мне сблизиться с королевой. Так что спасал ты уже меня. И понравилась тебе тоже я.

Логер смягчился:

— А попала ты сюда как? Сама, поди, напросилась?

— Нет. Поверь. Моей воли в этом не было. У меня была неплохая жизнь. Не идеальная, но достойная. Дети, внуки… Мне было не от чего бежать. Да я и не предполагала, что это возможно.

— Внуки?.. — шокированно повторил Логер. — Сколько же лет ты там прожила?

— Семьдесят.

В глазах Логера мелькнул ужас. Он отшатнулся от меня, как от прокажённой — и мне было не в чем его упрекнуть.

Любой мужчина на его месте испытал бы отвращение. Хотя всё равно было немного обидно.

Мы же с Нехтаном вполне конкретно стариков обсуждали! Я и предположить не могла, что для Логера это станет открытием. Вот за языком и не следила… Но что уж теперь.

— Мне понятны твои чувства, — горько усмехнулась я. — Ты именно полное право злиться на меня. И если захочешь развестись, я препятствовать не буду. Но не сегодня. Сейчас не время выяснять отношения. Королеве нужна наша помощь. И мне без тебя не справиться.

— Что от меня надобно?

— На данном этапе — ничего. Просто не уходи, пока мы разбираемся с ритуалом. Будь рядом. Ты придаёшь мне сил. И можешь пригодиться в дальнейшем.

— Хорошо.

Кажется, Логер хотел добавить что-то ещё, но в этот момент к нам подошёл Нехтан с кучей отобранных свитков, и Логер деликатно отступил, чтобы не мешать.

Мы погрузились в работу.

* * *

Нехтан в подробностях рассказал, как экспериментировал с зельями, как научился перемещаться между мирами и вселяться в чужие тела, временно потеснив владельца, и как королю пришла в голову мысль пойти дальше. С зельями они решили не рисковать — это было бы слишком похоже на отравление — и создали целый ритуал. Я не всё в нём поняла, только общий принцип, отчасти из-за того, что все записи виделись мне бессмысленными закорючками, а на слух новая информация воспринималась тяжело, но в целом меня всё устраивало… Кроме одного.

— Никаких младенцев! — заявила, пылая праведным гневом. — Я не позволю губить детей ради забавы!

— А ради спасения королевы? — вкрадчиво уточнил Нехтан.

— Нет! Хватит того, что вы уже убили троих.

— Принесли в жертву, — строго поправил меня Нехтан. — Сирот. Которых всё равно не ждало ничего хорошего.

— Во-первых, наверняка тебе это не было. Во-вторых, какая разница? Вы не имели права вмешиваться в их судьбу! Отнимать шанс добиться большего… Да как у вас вообще рука поднялась!

— Это было необходимо. Иначе у нас ничего бы не получилось. И у тебя не получится.

— Не верю! Должен быть другой выход.

— Его нет. Без проводника душам ход между мирами заказан. Они просто не найдут, куда идти!

— А проводник как дорогу находит?

— Сначала по зову указующего заклинания, а потом — по волосу.

— То есть вся суть в зелье?