Я резко встала и, гордо подняв голову, зашагала к двери, бросив через плечо:

— Давай, немощный трус и лжец. Покажи, на что ты способен.

И вышла первой — не дав ему последнего слова.

Глава 50

Глава 50

Внутри меня будто всё умерло.

Тишина. Ни страха, ни эмоций, ни переживаний.

Только цель.

Я должна во что бы то ни стало победить Никоса.

Маркус, похоже, не сможет мне помочь, раз им нельзя наблюдать. Ничего, мы и этот вариант с ним отрабатывали. Что бы ни случилось, я смогу. Я верю, что смогу. Другого варианта всё равно нет.

На Арену — скалистую площадку с развалинами каменных строений — я уже вышла в ипостаси огненного тигра.

Зал взорвался овациями, когда я появилась.

А нет, приветствовали, оказывается, чёрно-красного дракона Никоса. Какой же он огромный, мать моя женщина.

Иллюзия, создаваемая во время тренировок Маркусом тоже, была такой же по размерам. Но то была иллюзия, и я чётко это знала.

Теперь же передо мной действительно был дракон. Самый настоящий. Из плоти и крови.

И я должна его победить. Любым способом. И я справлюсь.

Видимо, Никос сразу решил подавить моё сопротивление, внушив ужас и трепет перед столь могучим созданием.

Фиг там. Он же из плоти и крови, в отличие от иллюзии? А значит, когда я буду с ним сражаться, не только он может ранить меня. Но и я увижу его кровь.

Маркус сказал: стоит мне пролить кровь врага, как разум хищника окончательно поглотит человеческий, и Никосу придёт конец.

Потому что дракон неспособен полностью раствориться в звере, а тигр — способен. И в этом мой ключ к победе.

А значит, всё, что мне нужно, это хоть чуть-чуть ранить его, остальное сделают инстинкты.

Тишину разорвал рёв.

Никос взмахнул крыльями, подняв вихрь пыли и мелких камней.

Его чёрная, с красным отливом чешуя полыхала огнём на закатном солнце. Налитые багрянцем глаза монстра горели холодным, расчётливым злорадством.

Он знал, что я слабее. Знал, что я меньше. Но он не знал одного — я была готова к этому. Я его не боялась.

Страх растворился в пламени, что лизало мою белую шкуру. Я и сама была этим сгустком огненной ярости.

Я чувствовала каждый мускул своего тела, каждую песчинку под лапой, каждый порыв ветра, щекотавший шкуру.

Дракон бросился вперёд.

Земля дрогнула под его тяжестью, но я уже не стояла на месте.

Моё тело само знало, что делать — я метнулась в сторону, пропуская чудовищный удар хвоста, который обрушил часть каменной стены позади меня.

— Ты быстрая, — разворачиваясь ко мне мордой, прошипел Никос. — Но недостаточно.

Пока моё внимание было сосредоточено на хвосте, дракон готовился поливать меня пламенем.

Вы скажете меня, огненного тигра?

Пламя бывает разное. Очень. Его могло мне навредить, это я точно знала. Вот только видов пламени много, как и щитов от него.

Наши с Никосом защитные и атакующие заклинания огненной стихии могли как взаимно наносить удары, так и гасится друг об друга. Ему нужно время, чтобы подобрать нужный вариант.

А мне нужно время, чтобы ранить его.

Я едва успела прыгнуть за обломки руин, но волна жара всё равно опалила бока. Боль пронзила, резкая и жгучая, но я не позволила себе и пикнуть.

Нет. Внутри всё сжалось в ледяной комок ярости.

Он не должен знать, что мне больно. Он не должен знать, что достал меня.

Потому что он должен думать, что выбрал не тот вид пламени, и попробовать снова, другим видом.

Может быть, оно окажется безопасным для меня.

Хоть каплю его крови. Хоть одну царапину.

Но Никос не давал мне передышки — он взмыл немного вверх над Ареной, а затем резко спикировал, выставив когти и заливая меня новым видом пламени.

Я рванула под обвалившуюся каменную стену и из-под неё вперёд, прямо под крыло дракона.

В последний момент я развернулась в прыжке и — ДА!!!

Мои когти впились в мягкую перепонку его крыла.

Дракон взревел от боли и дёрнулся, а я кубарем отлетела в сторону, но успела увидеть — тёмные капли упали на камни.

Кровь. Кровь врага.

И тогда во мне что-то… щёлкнуло. Тишина внутри меня исчезла.

Вместо неё — рёв. Гул крови, бьющей в барабан ярости, в ушах. Жар, разрывающий грудь.

Я больше не думала. Я охотилась. Я — хищник, а он — моя добыча.

Никос, почуяв перемену, взмыл в небо. Но уже поздно.

Я тоже кое-чему научилась, гадёныш. Ведь мой учитель десятки раз обыгрывал тебя.

Глава 51

Глава 51

Кровь Никоса запахла медью и гарью. Каждая капля, упавшая на камни, будто звенела в моих ушах.

Его кровь. Моя добыча.

Дракон взревел, резко рванув вверх, но я уже не думала — тело само сгруппировалось и оттолкнулось от земли, догоняя врага.

Когти впились в чешую на его брюхе, рванули вниз. Треск, вспышка магии — его щит едва успел сработать.

Я отлетела на пару шагов и, как и все кошки, приземлилась на четыре лапы. Вновь готовая к бою.

«Молодец, но левее. Бей в следующий раз под сердце!», — голос Маркуса внезапно пробился сквозь рёв жажды крови в моей голове.

Я даже не сразу поняла, что это и кто мне это говорит: зверь брал верх над разумом. И пока я ошарашенно вертела головой, пытаясь осознать чужой голос в голове, дракон время не терял.

«ПРЫГАЙ!», — крик Маркуса вывел меня из ступора.

Я метнулась в сторону, и клыки Никоса сомкнулись в сантиметрах от моей шеи. Его дыхание обожгло серой и гнилью.

«Он копит магию для удара хвостом», — снова подсказал Маркус.

Я не отвечала. Не спорила. Не благодарила.

Я просто знала, что мне нужно следовать командам.

Дракон действительно рванул хвостом, но я уже поднырнула под него, выставляя вперёд лапы.

Когти вонзились в мягкую перепонку у основания крыла — туда, где чешуя тоньше.

«ОГОНЬ!» — рёв Маркуса был лишним, я и сама знала, что нужно сейчас сделать.

Моя пасть распахнулась, и струя голубовато-белого пламени ударила в рану.

Не его жаркое, густое, обжигающее пламя, а моё — жидкое, обволакивающее, проникающее в каждую трещинку его магической брони.

Никос взвыл. По-настоящему. Не от ярости — от боли.

Его крыло дёрнулось, тело накренилось. Я использовала этот момент: прыжок, удар магией с помощью передних лап. Чешуя треснула, но не поддалась.

«Магия не берёт, — мысленно сказала я Маркусу. — Значит, только клыки?».

«Возьмёт. Тяни время, играй с ним. Пусть тратит силы и магию», — ответил мужчина.

Дракон попытался схватить меня, но я проскользнула между его лапами, словно песок. Его движения стали тяжелее — рана на крыле делала своё дело, мои — всё более ловкими. Я подпитывалась от его огня и гнева, как учил Маркус.

Прыжок. Ложный выпад. Мнимое отступление. Удар. И снова по кругу. И снова.

Каждый раз, когда Никос бросался в атаку или защищался, я оставляла на нём царапину. Мелкую. Почти незаметную.

Но важную. Вместе с каплями крови он терял и магию. А я её впитывала. Всю, каждую крупицу.

Очень быстро рёв Никоса сменился хрипом: он явно не ожидал такого яростного сопротивления и даже не пытался думать во время боя, рассчитывая на силу.

Видимо, гнев и недоумение затмили его разум.

«Он почти готов», — снова раздался в голове голос Маркуса.

Я видела это. Слишком много крови потерял, гадёныш. Тебе хана!

Последний рывок — прямо в горло.

Никос с испугом дёрнул шеей, но я уже вцепилась.

Клыки вошли в плоть, горячая кровь хлынула в пасть. Солёная. Живая.

Дракон забился в панике, сбрасывая меня. Я упала на спину, но тут же перекатилась, избегая удара хвостом.

«Добивай, девочка моя», — сказал Маркус.

Его довольную улыбку я «слышала» даже через ментальную связь.